第149章 金刀驸马
高子康继续道，这里收集的雨水，存储在车舆里的储水池，顶部也设置晾可伸缩的晒架，方便制作肉干和鱼干，同时也在后面设置可拆卸的捕鱼网，车底板下还有一层泥土窖，保存易腐食物，内部墙壁用作绘画区，记录沿途见闻。徐颖掀开车帘瞬间，指尖触到内壁鎏金的阴山经行图。图中标注的二十七处暗泉，竟与车底泥土窖的通风孔位一一对应。随后高子康扭动机关。顶部瞭望台轰然升起，三十二根轻木榫卯精确咬合，展开的油麻布竟在晨曦下拼出狼头图样。
回春园众人一个个睁大了眼睛，露出不可思议的表情，大家对这种前所未闻的车舆感到好奇和感动，众女内心澎湃，激动万分，这也印证了萨满所言，这就是求生舍。
徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿美目连闪，纷纷说道：“要是这车早两年出来就好了，冰火岛之行，我等完全可以全身而退，不用枉死那么多士卒”
闻言，徐天半开玩笑半认真的说：“不妨就把这车，取名叫九目车吧”。话音刚落，众人轰然叫好。徐颖走过来挽着徐天手臂道：“夫君，是不是车好了，咱们就要出发远去阴山？”
徐天捏了捏徐颖的小鼻子道：“鬼机灵，什么都瞒不住你”
见状，众人心里又羡慕又欣慰。其后，徐天又命香儿、高子康带领众人再建造一辆外观装潢一致的九目车作为马厩，里面不住人，众人一听，不明所以，只有高子康明白了过来，解释道：“马匹在行进中就可以轮流休憩，让行进日夜不停！”。众人恍然，纷纷跪拜，口呼：“主人大才！”。徐天笑道：“英明神武又来了，众爱卿！”。满堂哄笑。
晨曦攀上庆溪学宫的琉璃飞檐时，践学阁内三十六盏雁鱼灯同时熄灭。廊下忽传来驼铃般的童声，治学阁的幼童们正用西域语吟读千字文，字字珠玑。伴随郎朗的读书声，践学阁内人来客往，热闹非凡。
有前来咨询齐地、夏地和卫地的各种邦交教化转译的，也有求代书、代笔者。更多是各个部落首领前来问策，如何把新鲜牛羊贩卖到齐地、夏地和卫地？践学阁的众多弟子手忙脚乱的迎接众客，把各种需求录于案牍。
也有人对齐地、夏地和卫地奴婢感兴趣，纷纷前来垂询。这时就有弟子对着账册讲解，账册上记载的是各地奴婢集市的消息和各类需求消息。还有很多华贵锦衣之人，奉药材行会、盐铜行会、珠宝行会、丝绸行会之命前来商讨交流互市细节，这些贵客逐步被引导去雅居，婉娘带着众副手前来接洽，还有盐铜、丝绸商贾留在掌柜厢房细谈贩运市易。
七彩晨曦中，九架大车满载盐铜驶向牛首山脉。车顶悬挂的占风铎突然齐鸣，驾车的车夫猛然扯动缰绳——前方沙丘竟凭空显出水草丰美的幻象。有海市经正记载着此等异象：蜃楼现处，当有秘宝。
同一时间，春梅、夏莲把福临客栈也经营得有声有色，来往商旅、投宿客络绎不绝。庆溪学宫的繁盛也带动了衡玉泉府、衡远镖局的蓬勃发展。最开始时，伊丽可汗的肥美牛羊群到了齐地、夏地和卫地，新鲜一阵子后，开始滞销。
众部落前来问策，如何破解难局？婉娘问各部落首领：“多少银一头”。众人道：“一锭一头”。婉娘笑道，“改一下”。众人不解，婉娘解释道：“牛羊皆为饮过天池水的灵畜，两锭银子一头羊，要是嫌弃羊肉不够好，免费送一头牛”。众人疑惑这策略是否奏效，不料如此贩卖之后，牛羊供不应求，伊丽各部落一片欢腾。
九目车建造过程中，尚需寻觅足够的长鬃马匹，高子康、香儿、凤俪熙等人为此不辞辛劳，北上雪山四处搜寻脚力强劲的良驹。朔风裹挟着赤砂掠过回春园时，高子康正执圭表，专注丈量着雪山马场的方位。
就在高子康等人远足之际，王庭内八音余韵犹在梁间萦绕，太后苏农可卿和阿史铁勒可汗端坐于丹陛之上，明眸皓齿，顾盼生辉。古丽娜如立于太后身侧，头戴狼头冠，一袭骨饰法袍，手持神杖，青丝如瀑，与太后年龄相仿，两人并立宛如天上双星。
阿史铁勒召来徐天，与众多叶护、伊丽特勤以及各部落的设、吐屯一同商议虹桥护卫之事。
“徐公子”，太后的声音清丽而温润：“这虹桥护卫公权一事，哀家也颇为关注”。她玉指轻叩凤座扶手，眼中闪过一丝睿智的光芒。阿史铁勒颔首道：“母后说得是。公权一事已以国书昭告天下，各缔结国度皆已表态支持。不过...”
太后沉吟片刻，“若能在虹桥商道上增设男护卫，或许更臻完善”。她美眸扫过殿中众臣，“这也可为众多习武之人解决生计之忧”。徐天随即解释道：“虹桥护卫能有如此出色的表现，实乃武功盖世的何玥儿用心调教之功”。说到此处，他眼角瞥见太后眼中掠过一丝赞许的神色。“原来如此”，太后轻抚扳指：“这何玥儿，确实不负盛名”
徐天又带着苦笑补充道：“何玥儿身为卫后，自是不便调教男修士”。阿史铁勒轻轻颔首以示认同。阿史铁勒朗声道：“既已如此，虹桥护卫建制不变，她们以忠诚可靠赢得各缔约国的尊重与爱戴，商旅们也都只愿选择虹桥护卫。孤的难题是如何安置众多男武者？”
徐天沉吟道：“臣以为可在虹桥商道沿线各驿馆安排这些男武者，不妨称作伊丽卫士，作为驿卒的补充。此举既可彰显伊丽可汗威名，又可解决男武者安置问题。同时，织造、制陶、酿酒、矿场、盐田等处亦可设置伊丽卫士，作为衙役的补充”。苏农可卿闻言眼神一亮，古丽娜如眼中闪过一丝异彩，手中神杖泛起微光：“此议甚合天意”。她莲步轻移，来到太后身边低语几句。
阿史铁勒大喜道：“此乃妙策！”。众多叶护、伊丽特勤及各部落的设也纷纷出言称善，一片赞许之声。他腰间玉佩上的朱雀纹突然泛起红光，忽见西方天际贯出一道七彩长虹，正落在雪山马场的方向。
当那道七彩长虹横贯天际时，古丽娜如神杖突然光芒大盛，与可汗腰间的玉佩光芒相互辉映。她凝望天际，喃喃道：“天降祥瑞...”
苏农可卿凝望着天际绚丽的七彩长虹，沉思良久，忽然开口：“说起这威名...”，她意味深长地看向阿史铁勒：“可汗，你可曾想过举办一场比武招亲？”
阿史铁勒眼前一亮：“母后此言正合孤意！”。二人转头看向徐天。徐天略作思虑，恭敬答道：“臣以为此举甚妙。疫情之后，百姓心有余悸，正需一场盛事提振士气。况且，也当让虹桥商道上的商旅知晓，伊丽可汗依然是西域各部落的交汇中心”
众人皆颔首称是。太后缓缓起身，凤袍上的金线在阳光下熠熠生辉：“由此，天下英雄慕名而来，既可选拔人才，又可显我国威”。她走下御阶，莲步来到殿中，看向徐天：“徐公子，这比武招亲一事，公子可愿助力？”
徐天躬身应道：“臣定当竭力而为！”。太后闻言美目熠熠生辉，满意地颔首：“我伊丽一族虽以游牧立国，但如今掌控虹桥商道，游民日益增多，不能只靠牧场牛羊过活”
一旁的叶护应声道：“太后所虑极是。我族向来重武轻农，但如今掌控商道，若能安抚游民，善莫大焉！”
“不错”，另一位伊丽特勤接言道：“比武招亲可让四方来宾见识我伊丽可汗的英武！”
北风忽卷殿内，九层金丝帷幔微微作响。太后转身踏上御阶时，凤袍翩然：“若能为公主们择到优婿，哀家自会为优胜者赐婚！”
众人皆躬身称是。
“太后明鉴！”，古丽娜如俯身在太后耳畔低语：“臣近日占卜，天狼星闪烁，必有非凡之事降临”。她纤手轻抚神杖：“不如由太后设下考题，考验参与者的智慧与品性”
苏农可卿闻言连连点头，开口道：“既是如此，甚好！那便让本宫出些考题”
她眼中闪过一丝狡黠：“总要选些真才实学之人，莫要让那些徒有蛮力之辈占了上风”
阿史铁勒深以为然：“母后所言极是”。随后阿史铁勒起身，锦袖一挥：“颁孤旨意，搭建招亲台，向各部落广发英雄帖”
“谨遵可汗命！”，殿内文武百官齐齐俯首，躬身施礼。
霜月当空，塞斯班城外的外邦使臣驿馆，夏国使臣杨钰英的雅居，西厢房内。
夔龙纹香炉青烟袅袅。杨钰英独坐榉木蟠螭纹书案前，指尖在羊皮舆图上轻抚，滋滋作响。忽有劲风叩窗，暗探裹着夜露跪伏于地，将王庭殿议细节逐一道来。杨钰英听罢，眼中精光闪烁，扶案沉思。
摩挲着腰间螭龙玉珏，忽将茶盏往案上重重一顿：“来人，着白承宗速来议事”
不多时，白承宗大步入内，向杨钰英行礼，带着一身风雪的寒气。杨钰英将比武招亲一事娓娓道来，语气中带着几分喜色：“此事对我等而言，倒是个难得的机会”。若能将我手下健儿安插入伊丽卫士之中，日后也好为我所用。
“大人所言极是！”。话音未落，屏风后忽有玉佩轻叩之声，一道人影从屏风后缓步而出。“光启兄来得正好！”，杨钰英眼中闪过一丝惊喜。来者正是白光启，昔日在何勉府上与杨钰英同为幕僚，如今也投到了杨钰英麾下。
白光启拱手道：“在下也才听闻此事。可汗此举看似提拔人才，实则是要削弱各部落势力。而徐天能得可汗如此倚重，恐怕日后...”
杨钰英忽以指尖蘸茶，在案上画出一柄断刃：“徐天这厮是柄快刀，但，用得顺手便怕割伤己身”
白光启会意轻笑：“在下这就让市井童谣传唱——西市胡商昨夜醉酒，忽见天狼星坠入徐府”
他忽以麈尾扫过烛芯，跳动的火光映得满室人影幢幢，墙壁上三人的影子被拉长、扭曲，仿佛鬼魅：“待流言攀上宫墙，可汗枕边的金刀就该换鞘了！”
三人相视一笑，又密谈良久，直到更深夜阑才各自散去。驿馆外，北风呼啸，卷起阵阵黄沙，远处塞斯班城楼上的灯火在风中明灭不定，映照着守城狼卫影影绰绰的身影。
数日后，晨曦暗淡。塞斯班城西，朔风裹着碎雪掠过空地，八丈高的玄木主梁将晨曦割裂成细碎金箔。三百民夫在夯土台上奔走如蚁，口中哈出的白气凝成霜晶，麻绳绞盘的吱呀声混着监工呼喝，震得柳木桁架上冰棱簌簌坠落。
“左厢台基垫三层柘木！”，高头大马上的阿尔普侍卫长扬鞭指挥着一队驮运石料的骆驼，金丝护腕在雪光里泛着冷芒：“午时前要把箭楼飞檐装完”。他的声音淹没在一片匠人的应诺声中。
远处，一队队商队驮着木料、石料缓缓而来，沙尘飞扬中夹杂着碎雪，在民夫如蚁的劳作中，招亲台的轮廓渐渐浮现，宛如一头自风雪中苏醒的巨兽。
城中各处客栈早已宾客盈门，慕名而来的各地勇士摩肩接踵。西市一隅，胡商支起毡帐，琉璃盏中乳香随北风飘散，一群身着裘衣的西域客聚集在帐中品着羊奶酒解寒。酒旗招展的千珍阁一楼，齐地剑客解下缠满鲛绡的长剑，抖落身上的碎雪，剑穗坠着的明月珰正与柜台前西海勇士的骨戒相撞，清脆响亮。对面案边坐着几个远道而来的修士。
“九重擂台上设七星阵，听说还要铺波斯火毯”，卫地修士拂去茶汤浮沫，口中雾气缭绕，袖中蛊匣忽地轻颤。楼下有一队队骁勇的重甲骑士马蹄声穿透风雪。另一修士透过窗棂：“看那队黑翎骑士，莫不是麻寿国的赤海卫？”
正午不温不火的日轮滑过三重鎏金望月楼，八宝琉璃陶灯折射出七色光晕。街道上熙熙攘攘。商贩们趁机摆摊设点，叫卖声此起彼伏。帐下山戎匠人将赤豹皮绷在战鼓上时，城南驿道传来闷雷般的蹄声——三十六骑阴戎的勇士天马踏碎薄冰而来，蹄声阵阵，翻飞的玄狐大氅间，隐约露出鎏金狼头吞口的长刀。
当戌时更鼓催亮万盏风灯，九层招亲台犹如衔着星辰的金色巨塔矗立在万家灯火中。城西秀臻阁楼下，一群流民正在聚拢围观部落卖艺。地上的西戎琴师拨响火不思的瞬间，人群中的三名胡姬足尖点过新铺的犬戎地毯，脚下的金铃声层层响起，引得围观者一阵喝彩抚掌。
远处招亲台上，阿塔卫正将淬毒的柳叶镖塞进擂台夹层。不远处灯火渐渐通明的街衢巷陌里，各地勇士聚集或切磋武艺，或围观街头杂耍，都在为即将到来的盛事摩拳擦掌。北城戍楼上，值更狼卫长眯眼望着穿梭在街道灯火中的人群，他身旁列队的弩手已支起望山，楼下大批顶着飞雪的商旅车队满载物资正缓缓入城，也有驱赶牛羊群的部落勇士在四处投宿。林胥国的驯蛇人缠着赤链蛇跟着众多勇士，在拥挤的人群中四处张望。就在入城盘查的守城狼卫吆喝话音未落之际，城外东南角忽有白隼冲天而起，爪间银链在雪中划出冷冽弧光——那是夏国使节驿馆的方向。
三日后清晨，风雪初霁，冷铁般的晨曦刺破云翳，四野寒气逼人。塞斯班城西的比武招亲台巍然矗立，彩旗猎猎，锣鼓声声。九层高台雄踞方圆，金顶琉璃陶在朝阳下熠熠生辉，徐天望着彩旌间若隐若现的狼头，忽觉腰间弯刀泛起寒意——那飘扬的旌旗下，九百阿塔卫的银甲折射成鳞浪。台下，文武百官按品级分列两侧，各国使节依序而立。
“呜——”，白牦牛角号裂空长鸣，接着萨满鼓声响彻天阙。王宫仪卫、旌卫、节卫手持华丽的仪仗，威严而来。一百内侍，一百宫女，七百金狼卫踏着节拍分列甬道，簇拥着九凤玉辇与九龙金辇缓缓前行，队伍整齐如一，足下雪尘飞扬。
待双辇停稳，内侍们恭敬打开垂落的鲛绡帷帐。苏农可卿端凤冠、着霞帔，自九凤玉辇款步而出；阿史铁勒戴金狼冠、着金丝白狼袍，腰系金狼兽玉带，佩七星宝刀，掠过九龙金辇门。古丽娜如手持神杖，紧随太后身后。
“参见太后！参见可汗！”，众叶护、伊丽特勤、各部落的设、吐屯、啜、俟斤、达干等头领与各国使节齐齐跪拜，山呼声直上九重高塔。王侧官一挥拂尘：“平身——！”
众人这才起身，低头寒暄私语。杨钰英立于使节之首，白承宗、白光启恭立其后。徐天携众女眷立于使节后侧。
杨钰英只是微微颔首，不动声色。徐天看着古丽娜如掌中那柄缠满经幡的神杖，忽然记起三日前市井流传的童谣——金刀断，银丝乱，九重台上凤凰颤。他目光扫过杨钰英腰间新换的蹀躞玉带，七宝镶嵌处分明藏着半枚龟甲。
太后与可汗登上比武招亲台，阿塔卫、金狼卫迅速跑动，层层环围高台，戒备森严。太后环视下首群臣，朱唇轻启：“此番招亲台落成，实乃我伊丽一族国之盛事。天赐伊丽，九部共尊，今广邀四方英杰，选得真英雄。天神在上，日月为证”。
下首众群臣再拜：“太后英明！”
待凤座落定，苏农可卿玉手轻挥，示意国师主持破台仪式。古丽娜如缓步上前，立于高台中央，带领台上台下万众行祈福之礼。礼毕，万众起身。一虬髯力士阔步登台，立于台中央，向四方躬身施礼。
在一阵鼓点密集的羯鼓声中，猛听一声断喝：“破！”，虬髯力士掌风过处，孔雀蓝陶瓮应声碎为齑粉，残片飞溅。待力士退下，随即古丽娜广袖翻卷，金色权杖轻扬，刹那间七彩光华自台顶流淌而下，宛如天河倾泻。四角狻猊同时喷出青焰，直冲云霄，震撼人心。文武百官，外邦使节，各部落族长、首领齐声呼号，声震四野。
九重台的琉璃陶泛出晨曦的金光时，阿史铁勒离座，稳步踏碎了阶前最后一片冰晶，踱至高台中央，威严目光扫过四方。一时间，四方鸦雀无声，只闻风中旗帜猎猎之声。他腰间七枚狼首玉簇突然迸出金铁之音，阿史铁勒朗声道：“孤统御伊丽诸部，威加万里。今太后垂念子民，欲选贤婿以继大统。故立此招亲台，广邀天下英杰。凡应试者，需过三关：一曰武艺，考其骑射格斗之能；二曰文才，验其经纶治国之略；三曰德行，察其品性胸襟之度”
可汗的嗓音裹着朔风卷过高台，台上琉璃盏中九眼天珠同时泛起幽光。可汗顿了顿，继续道：“孤今诏告天下：不论门第，不拘部族。但有真才实学者，皆可一试。凡破七星阵者，当饮金罍之酿。期于三月之内，选定驸马。其有不轨之心，妄图不轨者，立斩不赦！”
话音甫落，文武百官叩拜，齐声高呼：“吾王千秋！德寿无疆！”。各国使节与部落首领纷纷叩拜，高声应和：“恭贺太后！贺可汗圣明！”
杨钰英与白光启、白承宗交换了意味深长的眼神。破台仪式结束，在万众跪拜的山呼声中，仪仗队开道，太后和可汗在数百名金狼卫、阿塔卫和内侍的前呼后拥下，乘坐凤辇、金辇缓缓离去。
直到仪仗队的华盖消失不见，万众这才起身。各国使节陆续寒暄告退，只余络绎不绝的武林人士在台下议论纷纷。
都尔干登上高台，声若洪钟：“招亲大会正式开始！即日起，天下英雄，皆可一试。愿天神佑我可汗！”
话音未落，台下又是一阵山呼海啸般的欢呼，各路勇士摩拳擦掌。天际飘来新雪，人群中的徐天忽觉背后一阵寒意。他不动声色地转身，只见杨钰英携白承宗、白光启款步而来，不紧不慢地立于身侧。
徐天迎上杨钰英似笑非笑的目光，躬身施礼道：“下官见过杨大人!”。
杨钰英微微颔首，略施一礼，声音不疾不徐：“哟！他乡遇故知。徐司境别来无恙？”。作为夏国大都男爵，这一礼已是给足了面子。
“杨大人远道而来，下官有失远迎！”，徐天再度躬身，嘴角挂着得体的微笑。徐天嗅到杨钰英紫貂裘间若有若无的龙涎香，他假意拂去肩头落雪，两人心知肚明，在这异国他乡，一举一动皆关乎夏国颜面。
四目相对间，空气仿佛凝固。杨钰英眸中闪过锐利之色：“听闻徐司境深受可汗器重，大夏及本官脸上也有光彩”
话中意味耐人寻味。
“杨大人过誉，不过是护送两位公主归国罢了”，徐天不卑不亢地回应。周遭的空气愈发凝重。
“既是他乡遇故人，不如同饮一杯？”，杨钰英面带温和笑意，眼中却闪烁着审视的光芒。
“杨大人盛情，只是下官还需回复可汗，恐怕要辜负美意了”，徐天拱手回礼，举止恰到好处。
“也是，徐司境职责在身”，杨钰英轻抚胡须，意味深长道：“我等为夏国臣子，在异国更要谨言慎行，莫要辱没国体才是”
“大人教诲甚是。下官时刻谨记”，徐天微微欠身。两人相视一笑，皆是官场老手，这般虚与委蛇的场面再熟悉不过。正欲告辞，杨钰英突然以指尖蘸茶，在石栏画出一道蜿蜒曲线，“徐司境可知这塞斯班城的地脉走向？”
徐天瞳孔微缩，这走势分明与古丽娜如权杖上经幡中显现的紫微垣暗合。他笑着以刀鞘点向曲线七寸：“下官只识得王庭前的驯马桩”
远处传来侍女通传声，两人便相互道别。转身时，杨钰英嘴角泛起一丝难以察觉的冷笑。徐天恭送其离去，神色若有所思。
翌日，九重台后的走马场上人头攒动，各色人等摩肩接踵。朔风呼啸，卷着干草与马粪的气味，刀子般刮过脸颊。细雪纷飞，不大，却密，落在眉梢鬓角，顷刻间便凝成白霜。场地四周，二十四狼卫骠骑持刀而立，玄甲上的霜花在阴沉天色下泛着幽光，森然可畏。场中央，三十匹西域骏马昂首嘶鸣，不安地刨着蹄子，喷出的白气在寒风中凝成一团团雾。马背上的皮鞍被风雪打湿，泛着冷光。看台上一名虬髯武将手执令旗，朗声道：“凡欲应选者，需先过走马三箭。三箭皆中红心者，方可入台比试！”
话音方落，人群骚动。只见一名锦衣青年趾高气扬地跨步向前：“在下布古尔特，自幼习武，这区区走马三箭，何足道哉！”
话音刚落，一匹通体雪白马已被牵至他面前。那马目露凶光，四蹄不住刨地。青年脸色微变，却仍强撑着上前。刚踏上马镫，那马便人立而起，将他掀翻在地，腰间蹀躞带崩断，金玉饰件滚落，引得众人哄笑。那白马不屑地打了个响鼻，甩了甩鬃毛，仿佛在嘲笑他的不自量力。有一物件正巧滚到一灰衣男子靴边。那俯身拾起玉韘的瞬间，他虎口处的茧子泛着靛青——那是常年浸泡在乌头汁液中的痕迹。
“这些可都是刚从大漠捕来的野马”，虬髯武将立于看台，轻抚长须道：“想要驾驭它们，没有十年骑射是休想的”。万众议论纷纷。有人低声道：“此马名唤照夜玉狮子”。白承宗暗忖：此关一出，便能筛去泰半闲杂人等。
果然，接连几位应选者都在上马时便告失败。有的刚坐稳便被甩落，有的勉强坐住了马背，却在马匹奔驰时坠地。那些野马更显得狂躁，口中喷着白气，在场中来回冲撞。正在此时，人群中走出那灰衣男子。他步履沉稳，来到马前，双目与那匹暴烈的黑马对视。他没有立刻上马，而是伸出手，缓缓抚过黑马的颈项，口中发出低沉而平稳的“嘘”声，仿佛在与这畜生进行着无声的交流。
奇怪的是，那马竟喷着硫磺味的鼻息渐渐平静下来。白光启眯起眼睛，仔细打量起来。只见那灰衣人翻身上马，稳坐马背，抽出弓箭。黑马疾驰如风，他却稳如泰山，连射三箭，箭箭正中红心。“好箭法！”，观众中爆发出一阵喝彩。
杨钰英眼中精光一闪：“此人...莫非就是齐地谢氏的那位？”
白光启麈尾轻扫积雪，俯身用指尖沾起一片飘落的箭羽，在日影下显出淡淡血纹，白光启暗忖，“谢家破甲箭的雕翎该用白山雕尾羽，但这三支却是漠北雪鹄的翎毛”
场上应选者络绎不绝。有的是富商子弟，衣着华贵却武艺平平；有的是江湖豪客，虽有把式却驭马不精；有的市井混混，仗着胆大来碰运气，却都在野马面前吃尽苦头。更有衣衫褴褛，满身酒气的流民，想来碰碰运气，平布青云，很多都败在了野马脚下。
白承宗的目光忽然凝固：“大人，您看那边...”
一个身着粗布衣的年轻人正安静地等候。轮到他时，他面对暴烈的马匹，不慌不忙地从怀中取出一物——那竟是一把马梳。他轻轻梳理着马鬃，顺着马儿的抗拒，以一种奇异的韵律轻抚，口中哼唱着不成调的小曲。渐渐地，那马竟变得温顺起来。众人闻到了若有若无的蜜合香气——那是鬼戎特制的驯马膏。
那人上马从容，射箭老辣，三箭过后，靶心赫然出现三个整齐的箭孔。杨钰英对白光启打了个眼神，白光启谄笑一笑。日暮时分，初选仍在继续。
场地上的积雪被马蹄踏实，混合着泥土与草屑，露出下面的冰层。又一批应选者前来尝试，却因地滑马惊，纷纷落马。忽然，人群中传来一阵骚动。只见一名蒙面人策马而来。还未等官员出言阻拦，他已纵马疾驰，三支雕翎箭如流星，一气呵成。
“有趣”，杨钰英眼中闪过一丝玩味，看来这场招亲大会，还真是卧虎藏龙，不容小觑。
夜幕降临，走马场内二十四盏风灯亮起。灯光在风雪中摇曳，将人的影子拉得忽长忽短。初选仍在继续，但能通过者寥寥无几。白承宗在杨钰英耳边低语：大人，今日共有三千七百八十一人应选，但通过者，不过七十余人，其中有我们有两人。杨钰英负手而立，看着不远处的九重台：“一切，才刚刚开始...”
三日后，初雪微落，晨曦初露。走马场人山人海，甄选仍在进行。九重台第一重灯火通明，檐下风铃随风轻响似碎冰相击。达干、俟斤二位主考官分据东西，身后各有三位部落智者和两位白发苍苍的萨满。台下廊柱间，白光启与白承宗低声密语：此番考教，我等早有准备。我们的兄弟，各擅其长。
数百名通过走马三箭的武士、贵族子弟围聚在木牍前研读考题。每块散发着松木香气的木牍上都雕刻着一道考题，上是西域文，下为篆文。
第一块木牍上刻有：和亲互市，得失几何？旁边木牍依次刻着边关守御，何为上策？征伐四方，当用何术？部族联盟，存亡之道？戎马征战，进退之序？
这些身着各色锦袍的应试者，或来自西域各部落，或出自中原世家，有人眉头紧锁，有人淡定，也有人嗤笑。
白光启捻动麈尾，笑道：和亲互市之策，正合我意。话音未落，一位戎装女扮男装从身边掠过，腰间玉佩泛着幽蓝光泽。白承宗眼神一凛：是山戎商团的人。
达干起身宣布，声若洪钟：“此处验文才，考治国经纶之略。诸位应试者，可从五中择一题作答，限时一个时辰！”
人群骚动，喜忧参半。有人皱眉深思，有人自信满满，有人交头接耳。那日在走马场上射出三箭的灰衣人安然而坐，目光深邃，引得众人侧目。
首先起身的是一位锦袍公子，自称公孙墨，选题和亲互市：“和亲乃历代通好之策，然需察其诚意。互市当以利己利人为本，既通有无，又可结盟...”
答毕，智者们交头接耳，点头称善。接着是那蒙面客巴图米娜，此刻露出俊秀真容：“奴...在下以为，和亲互市虽善，然需防其反噬。应设互市之所，立互市之规，使利往来而祸不生...”
白光启连连点头：“此人所言，颇有见地”。杨钰英的人马多选后三题。一名干练青年起身：“征伐四方，当以谋制胜。守则据险要，攻则择虚实...”
正说间，又一位长相秀丽者起身，自称努尔比娅。选答最难的戎马征战之术：“攻其无备，出其不意。然需识天时，察地利，观人和。若三者具备，万军可破！”
萨满们闻言，眼中精光闪动。
正午时分，阳光穿透云层，照耀九重台琉璃陶。杨钰英的手下各显神通，已全部答毕。那灰衣人自称子玉，最后答题，亦选戎马征战，只四字：“守在人心”
达干与俟斤相视一笑，示意结束。一位年迈的萨满颤巍巍站起，袍袖随风扬起，显露出内里的狼首图腾刺绣：“今日应试者共三百一十三人，通过者...”
众人屏息。“一百七十二人！”。人群哗然。
白承宗面露喜色：“兄弟们三十余名，只余三人未过”
珠帘后，七位公主低声议论着应试者表现。阿史那嫣与阿史那雅询问：“姐姐们，这些人中可有入眼的？”
阿史那珂轻蔑一笑：“这些人恐怕只会舞刀弄枪”
阿史那嫣莞尔：“且看下去吧”
夜幕降临，城外外邦使节驿馆，夏国使臣偏院。白承宗向杨钰英禀报：“大人，我等兄弟余三人未过！”
“什么？！竟有三人！”，杨钰英负手而立，回头厉喝：“饭桶！”
茶盏应声落地摔碎，滚烫的茶水溅在跪地之人的手背上，他们却连眉头都不敢皱一下。三位锦衣裘皮者跪地瑟瑟发抖。
杨钰英给白承宗、白光启一个眼神：“且下去吧，明日带去大漠...”
众人不寒而栗，白承宗和白光启微微皱眉。
回春园众人一个个睁大了眼睛，露出不可思议的表情，大家对这种前所未闻的车舆感到好奇和感动，众女内心澎湃，激动万分，这也印证了萨满所言，这就是求生舍。
徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿美目连闪，纷纷说道：“要是这车早两年出来就好了，冰火岛之行，我等完全可以全身而退，不用枉死那么多士卒”
闻言，徐天半开玩笑半认真的说：“不妨就把这车，取名叫九目车吧”。话音刚落，众人轰然叫好。徐颖走过来挽着徐天手臂道：“夫君，是不是车好了，咱们就要出发远去阴山？”
徐天捏了捏徐颖的小鼻子道：“鬼机灵，什么都瞒不住你”
见状，众人心里又羡慕又欣慰。其后，徐天又命香儿、高子康带领众人再建造一辆外观装潢一致的九目车作为马厩，里面不住人，众人一听，不明所以，只有高子康明白了过来，解释道：“马匹在行进中就可以轮流休憩，让行进日夜不停！”。众人恍然，纷纷跪拜，口呼：“主人大才！”。徐天笑道：“英明神武又来了，众爱卿！”。满堂哄笑。
晨曦攀上庆溪学宫的琉璃飞檐时，践学阁内三十六盏雁鱼灯同时熄灭。廊下忽传来驼铃般的童声，治学阁的幼童们正用西域语吟读千字文，字字珠玑。伴随郎朗的读书声，践学阁内人来客往，热闹非凡。
有前来咨询齐地、夏地和卫地的各种邦交教化转译的，也有求代书、代笔者。更多是各个部落首领前来问策，如何把新鲜牛羊贩卖到齐地、夏地和卫地？践学阁的众多弟子手忙脚乱的迎接众客，把各种需求录于案牍。
也有人对齐地、夏地和卫地奴婢感兴趣，纷纷前来垂询。这时就有弟子对着账册讲解，账册上记载的是各地奴婢集市的消息和各类需求消息。还有很多华贵锦衣之人，奉药材行会、盐铜行会、珠宝行会、丝绸行会之命前来商讨交流互市细节，这些贵客逐步被引导去雅居，婉娘带着众副手前来接洽，还有盐铜、丝绸商贾留在掌柜厢房细谈贩运市易。
七彩晨曦中，九架大车满载盐铜驶向牛首山脉。车顶悬挂的占风铎突然齐鸣，驾车的车夫猛然扯动缰绳——前方沙丘竟凭空显出水草丰美的幻象。有海市经正记载着此等异象：蜃楼现处，当有秘宝。
同一时间，春梅、夏莲把福临客栈也经营得有声有色，来往商旅、投宿客络绎不绝。庆溪学宫的繁盛也带动了衡玉泉府、衡远镖局的蓬勃发展。最开始时，伊丽可汗的肥美牛羊群到了齐地、夏地和卫地，新鲜一阵子后，开始滞销。
众部落前来问策，如何破解难局？婉娘问各部落首领：“多少银一头”。众人道：“一锭一头”。婉娘笑道，“改一下”。众人不解，婉娘解释道：“牛羊皆为饮过天池水的灵畜，两锭银子一头羊，要是嫌弃羊肉不够好，免费送一头牛”。众人疑惑这策略是否奏效，不料如此贩卖之后，牛羊供不应求，伊丽各部落一片欢腾。
九目车建造过程中，尚需寻觅足够的长鬃马匹，高子康、香儿、凤俪熙等人为此不辞辛劳，北上雪山四处搜寻脚力强劲的良驹。朔风裹挟着赤砂掠过回春园时，高子康正执圭表，专注丈量着雪山马场的方位。
就在高子康等人远足之际，王庭内八音余韵犹在梁间萦绕，太后苏农可卿和阿史铁勒可汗端坐于丹陛之上，明眸皓齿，顾盼生辉。古丽娜如立于太后身侧，头戴狼头冠，一袭骨饰法袍，手持神杖，青丝如瀑，与太后年龄相仿，两人并立宛如天上双星。
阿史铁勒召来徐天，与众多叶护、伊丽特勤以及各部落的设、吐屯一同商议虹桥护卫之事。
“徐公子”，太后的声音清丽而温润：“这虹桥护卫公权一事，哀家也颇为关注”。她玉指轻叩凤座扶手，眼中闪过一丝睿智的光芒。阿史铁勒颔首道：“母后说得是。公权一事已以国书昭告天下，各缔结国度皆已表态支持。不过...”
太后沉吟片刻，“若能在虹桥商道上增设男护卫，或许更臻完善”。她美眸扫过殿中众臣，“这也可为众多习武之人解决生计之忧”。徐天随即解释道：“虹桥护卫能有如此出色的表现，实乃武功盖世的何玥儿用心调教之功”。说到此处，他眼角瞥见太后眼中掠过一丝赞许的神色。“原来如此”，太后轻抚扳指：“这何玥儿，确实不负盛名”
徐天又带着苦笑补充道：“何玥儿身为卫后，自是不便调教男修士”。阿史铁勒轻轻颔首以示认同。阿史铁勒朗声道：“既已如此，虹桥护卫建制不变，她们以忠诚可靠赢得各缔约国的尊重与爱戴，商旅们也都只愿选择虹桥护卫。孤的难题是如何安置众多男武者？”
徐天沉吟道：“臣以为可在虹桥商道沿线各驿馆安排这些男武者，不妨称作伊丽卫士，作为驿卒的补充。此举既可彰显伊丽可汗威名，又可解决男武者安置问题。同时，织造、制陶、酿酒、矿场、盐田等处亦可设置伊丽卫士，作为衙役的补充”。苏农可卿闻言眼神一亮，古丽娜如眼中闪过一丝异彩，手中神杖泛起微光：“此议甚合天意”。她莲步轻移，来到太后身边低语几句。
阿史铁勒大喜道：“此乃妙策！”。众多叶护、伊丽特勤及各部落的设也纷纷出言称善，一片赞许之声。他腰间玉佩上的朱雀纹突然泛起红光，忽见西方天际贯出一道七彩长虹，正落在雪山马场的方向。
当那道七彩长虹横贯天际时，古丽娜如神杖突然光芒大盛，与可汗腰间的玉佩光芒相互辉映。她凝望天际，喃喃道：“天降祥瑞...”
苏农可卿凝望着天际绚丽的七彩长虹，沉思良久，忽然开口：“说起这威名...”，她意味深长地看向阿史铁勒：“可汗，你可曾想过举办一场比武招亲？”
阿史铁勒眼前一亮：“母后此言正合孤意！”。二人转头看向徐天。徐天略作思虑，恭敬答道：“臣以为此举甚妙。疫情之后，百姓心有余悸，正需一场盛事提振士气。况且，也当让虹桥商道上的商旅知晓，伊丽可汗依然是西域各部落的交汇中心”
众人皆颔首称是。太后缓缓起身，凤袍上的金线在阳光下熠熠生辉：“由此，天下英雄慕名而来，既可选拔人才，又可显我国威”。她走下御阶，莲步来到殿中，看向徐天：“徐公子，这比武招亲一事，公子可愿助力？”
徐天躬身应道：“臣定当竭力而为！”。太后闻言美目熠熠生辉，满意地颔首：“我伊丽一族虽以游牧立国，但如今掌控虹桥商道，游民日益增多，不能只靠牧场牛羊过活”
一旁的叶护应声道：“太后所虑极是。我族向来重武轻农，但如今掌控商道，若能安抚游民，善莫大焉！”
“不错”，另一位伊丽特勤接言道：“比武招亲可让四方来宾见识我伊丽可汗的英武！”
北风忽卷殿内，九层金丝帷幔微微作响。太后转身踏上御阶时，凤袍翩然：“若能为公主们择到优婿，哀家自会为优胜者赐婚！”
众人皆躬身称是。
“太后明鉴！”，古丽娜如俯身在太后耳畔低语：“臣近日占卜，天狼星闪烁，必有非凡之事降临”。她纤手轻抚神杖：“不如由太后设下考题，考验参与者的智慧与品性”
苏农可卿闻言连连点头，开口道：“既是如此，甚好！那便让本宫出些考题”
她眼中闪过一丝狡黠：“总要选些真才实学之人，莫要让那些徒有蛮力之辈占了上风”
阿史铁勒深以为然：“母后所言极是”。随后阿史铁勒起身，锦袖一挥：“颁孤旨意，搭建招亲台，向各部落广发英雄帖”
“谨遵可汗命！”，殿内文武百官齐齐俯首，躬身施礼。
霜月当空，塞斯班城外的外邦使臣驿馆，夏国使臣杨钰英的雅居，西厢房内。
夔龙纹香炉青烟袅袅。杨钰英独坐榉木蟠螭纹书案前，指尖在羊皮舆图上轻抚，滋滋作响。忽有劲风叩窗，暗探裹着夜露跪伏于地，将王庭殿议细节逐一道来。杨钰英听罢，眼中精光闪烁，扶案沉思。
摩挲着腰间螭龙玉珏，忽将茶盏往案上重重一顿：“来人，着白承宗速来议事”
不多时，白承宗大步入内，向杨钰英行礼，带着一身风雪的寒气。杨钰英将比武招亲一事娓娓道来，语气中带着几分喜色：“此事对我等而言，倒是个难得的机会”。若能将我手下健儿安插入伊丽卫士之中，日后也好为我所用。
“大人所言极是！”。话音未落，屏风后忽有玉佩轻叩之声，一道人影从屏风后缓步而出。“光启兄来得正好！”，杨钰英眼中闪过一丝惊喜。来者正是白光启，昔日在何勉府上与杨钰英同为幕僚，如今也投到了杨钰英麾下。
白光启拱手道：“在下也才听闻此事。可汗此举看似提拔人才，实则是要削弱各部落势力。而徐天能得可汗如此倚重，恐怕日后...”
杨钰英忽以指尖蘸茶，在案上画出一柄断刃：“徐天这厮是柄快刀，但，用得顺手便怕割伤己身”
白光启会意轻笑：“在下这就让市井童谣传唱——西市胡商昨夜醉酒，忽见天狼星坠入徐府”
他忽以麈尾扫过烛芯，跳动的火光映得满室人影幢幢，墙壁上三人的影子被拉长、扭曲，仿佛鬼魅：“待流言攀上宫墙，可汗枕边的金刀就该换鞘了！”
三人相视一笑，又密谈良久，直到更深夜阑才各自散去。驿馆外，北风呼啸，卷起阵阵黄沙，远处塞斯班城楼上的灯火在风中明灭不定，映照着守城狼卫影影绰绰的身影。
数日后，晨曦暗淡。塞斯班城西，朔风裹着碎雪掠过空地，八丈高的玄木主梁将晨曦割裂成细碎金箔。三百民夫在夯土台上奔走如蚁，口中哈出的白气凝成霜晶，麻绳绞盘的吱呀声混着监工呼喝，震得柳木桁架上冰棱簌簌坠落。
“左厢台基垫三层柘木！”，高头大马上的阿尔普侍卫长扬鞭指挥着一队驮运石料的骆驼，金丝护腕在雪光里泛着冷芒：“午时前要把箭楼飞檐装完”。他的声音淹没在一片匠人的应诺声中。
远处，一队队商队驮着木料、石料缓缓而来，沙尘飞扬中夹杂着碎雪，在民夫如蚁的劳作中，招亲台的轮廓渐渐浮现，宛如一头自风雪中苏醒的巨兽。
城中各处客栈早已宾客盈门，慕名而来的各地勇士摩肩接踵。西市一隅，胡商支起毡帐，琉璃盏中乳香随北风飘散，一群身着裘衣的西域客聚集在帐中品着羊奶酒解寒。酒旗招展的千珍阁一楼，齐地剑客解下缠满鲛绡的长剑，抖落身上的碎雪，剑穗坠着的明月珰正与柜台前西海勇士的骨戒相撞，清脆响亮。对面案边坐着几个远道而来的修士。
“九重擂台上设七星阵，听说还要铺波斯火毯”，卫地修士拂去茶汤浮沫，口中雾气缭绕，袖中蛊匣忽地轻颤。楼下有一队队骁勇的重甲骑士马蹄声穿透风雪。另一修士透过窗棂：“看那队黑翎骑士，莫不是麻寿国的赤海卫？”
正午不温不火的日轮滑过三重鎏金望月楼，八宝琉璃陶灯折射出七色光晕。街道上熙熙攘攘。商贩们趁机摆摊设点，叫卖声此起彼伏。帐下山戎匠人将赤豹皮绷在战鼓上时，城南驿道传来闷雷般的蹄声——三十六骑阴戎的勇士天马踏碎薄冰而来，蹄声阵阵，翻飞的玄狐大氅间，隐约露出鎏金狼头吞口的长刀。
当戌时更鼓催亮万盏风灯，九层招亲台犹如衔着星辰的金色巨塔矗立在万家灯火中。城西秀臻阁楼下，一群流民正在聚拢围观部落卖艺。地上的西戎琴师拨响火不思的瞬间，人群中的三名胡姬足尖点过新铺的犬戎地毯，脚下的金铃声层层响起，引得围观者一阵喝彩抚掌。
远处招亲台上，阿塔卫正将淬毒的柳叶镖塞进擂台夹层。不远处灯火渐渐通明的街衢巷陌里，各地勇士聚集或切磋武艺，或围观街头杂耍，都在为即将到来的盛事摩拳擦掌。北城戍楼上，值更狼卫长眯眼望着穿梭在街道灯火中的人群，他身旁列队的弩手已支起望山，楼下大批顶着飞雪的商旅车队满载物资正缓缓入城，也有驱赶牛羊群的部落勇士在四处投宿。林胥国的驯蛇人缠着赤链蛇跟着众多勇士，在拥挤的人群中四处张望。就在入城盘查的守城狼卫吆喝话音未落之际，城外东南角忽有白隼冲天而起，爪间银链在雪中划出冷冽弧光——那是夏国使节驿馆的方向。
三日后清晨，风雪初霁，冷铁般的晨曦刺破云翳，四野寒气逼人。塞斯班城西的比武招亲台巍然矗立，彩旗猎猎，锣鼓声声。九层高台雄踞方圆，金顶琉璃陶在朝阳下熠熠生辉，徐天望着彩旌间若隐若现的狼头，忽觉腰间弯刀泛起寒意——那飘扬的旌旗下，九百阿塔卫的银甲折射成鳞浪。台下，文武百官按品级分列两侧，各国使节依序而立。
“呜——”，白牦牛角号裂空长鸣，接着萨满鼓声响彻天阙。王宫仪卫、旌卫、节卫手持华丽的仪仗，威严而来。一百内侍，一百宫女，七百金狼卫踏着节拍分列甬道，簇拥着九凤玉辇与九龙金辇缓缓前行，队伍整齐如一，足下雪尘飞扬。
待双辇停稳，内侍们恭敬打开垂落的鲛绡帷帐。苏农可卿端凤冠、着霞帔，自九凤玉辇款步而出；阿史铁勒戴金狼冠、着金丝白狼袍，腰系金狼兽玉带，佩七星宝刀，掠过九龙金辇门。古丽娜如手持神杖，紧随太后身后。
“参见太后！参见可汗！”，众叶护、伊丽特勤、各部落的设、吐屯、啜、俟斤、达干等头领与各国使节齐齐跪拜，山呼声直上九重高塔。王侧官一挥拂尘：“平身——！”
众人这才起身，低头寒暄私语。杨钰英立于使节之首，白承宗、白光启恭立其后。徐天携众女眷立于使节后侧。
杨钰英只是微微颔首，不动声色。徐天看着古丽娜如掌中那柄缠满经幡的神杖，忽然记起三日前市井流传的童谣——金刀断，银丝乱，九重台上凤凰颤。他目光扫过杨钰英腰间新换的蹀躞玉带，七宝镶嵌处分明藏着半枚龟甲。
太后与可汗登上比武招亲台，阿塔卫、金狼卫迅速跑动，层层环围高台，戒备森严。太后环视下首群臣，朱唇轻启：“此番招亲台落成，实乃我伊丽一族国之盛事。天赐伊丽，九部共尊，今广邀四方英杰，选得真英雄。天神在上，日月为证”。
下首众群臣再拜：“太后英明！”
待凤座落定，苏农可卿玉手轻挥，示意国师主持破台仪式。古丽娜如缓步上前，立于高台中央，带领台上台下万众行祈福之礼。礼毕，万众起身。一虬髯力士阔步登台，立于台中央，向四方躬身施礼。
在一阵鼓点密集的羯鼓声中，猛听一声断喝：“破！”，虬髯力士掌风过处，孔雀蓝陶瓮应声碎为齑粉，残片飞溅。待力士退下，随即古丽娜广袖翻卷，金色权杖轻扬，刹那间七彩光华自台顶流淌而下，宛如天河倾泻。四角狻猊同时喷出青焰，直冲云霄，震撼人心。文武百官，外邦使节，各部落族长、首领齐声呼号，声震四野。
九重台的琉璃陶泛出晨曦的金光时，阿史铁勒离座，稳步踏碎了阶前最后一片冰晶，踱至高台中央，威严目光扫过四方。一时间，四方鸦雀无声，只闻风中旗帜猎猎之声。他腰间七枚狼首玉簇突然迸出金铁之音，阿史铁勒朗声道：“孤统御伊丽诸部，威加万里。今太后垂念子民，欲选贤婿以继大统。故立此招亲台，广邀天下英杰。凡应试者，需过三关：一曰武艺，考其骑射格斗之能；二曰文才，验其经纶治国之略；三曰德行，察其品性胸襟之度”
可汗的嗓音裹着朔风卷过高台，台上琉璃盏中九眼天珠同时泛起幽光。可汗顿了顿，继续道：“孤今诏告天下：不论门第，不拘部族。但有真才实学者，皆可一试。凡破七星阵者，当饮金罍之酿。期于三月之内，选定驸马。其有不轨之心，妄图不轨者，立斩不赦！”
话音甫落，文武百官叩拜，齐声高呼：“吾王千秋！德寿无疆！”。各国使节与部落首领纷纷叩拜，高声应和：“恭贺太后！贺可汗圣明！”
杨钰英与白光启、白承宗交换了意味深长的眼神。破台仪式结束，在万众跪拜的山呼声中，仪仗队开道，太后和可汗在数百名金狼卫、阿塔卫和内侍的前呼后拥下，乘坐凤辇、金辇缓缓离去。
直到仪仗队的华盖消失不见，万众这才起身。各国使节陆续寒暄告退，只余络绎不绝的武林人士在台下议论纷纷。
都尔干登上高台，声若洪钟：“招亲大会正式开始！即日起，天下英雄，皆可一试。愿天神佑我可汗！”
话音未落，台下又是一阵山呼海啸般的欢呼，各路勇士摩拳擦掌。天际飘来新雪，人群中的徐天忽觉背后一阵寒意。他不动声色地转身，只见杨钰英携白承宗、白光启款步而来，不紧不慢地立于身侧。
徐天迎上杨钰英似笑非笑的目光，躬身施礼道：“下官见过杨大人!”。
杨钰英微微颔首，略施一礼，声音不疾不徐：“哟！他乡遇故知。徐司境别来无恙？”。作为夏国大都男爵，这一礼已是给足了面子。
“杨大人远道而来，下官有失远迎！”，徐天再度躬身，嘴角挂着得体的微笑。徐天嗅到杨钰英紫貂裘间若有若无的龙涎香，他假意拂去肩头落雪，两人心知肚明，在这异国他乡，一举一动皆关乎夏国颜面。
四目相对间，空气仿佛凝固。杨钰英眸中闪过锐利之色：“听闻徐司境深受可汗器重，大夏及本官脸上也有光彩”
话中意味耐人寻味。
“杨大人过誉，不过是护送两位公主归国罢了”，徐天不卑不亢地回应。周遭的空气愈发凝重。
“既是他乡遇故人，不如同饮一杯？”，杨钰英面带温和笑意，眼中却闪烁着审视的光芒。
“杨大人盛情，只是下官还需回复可汗，恐怕要辜负美意了”，徐天拱手回礼，举止恰到好处。
“也是，徐司境职责在身”，杨钰英轻抚胡须，意味深长道：“我等为夏国臣子，在异国更要谨言慎行，莫要辱没国体才是”
“大人教诲甚是。下官时刻谨记”，徐天微微欠身。两人相视一笑，皆是官场老手，这般虚与委蛇的场面再熟悉不过。正欲告辞，杨钰英突然以指尖蘸茶，在石栏画出一道蜿蜒曲线，“徐司境可知这塞斯班城的地脉走向？”
徐天瞳孔微缩，这走势分明与古丽娜如权杖上经幡中显现的紫微垣暗合。他笑着以刀鞘点向曲线七寸：“下官只识得王庭前的驯马桩”
远处传来侍女通传声，两人便相互道别。转身时，杨钰英嘴角泛起一丝难以察觉的冷笑。徐天恭送其离去，神色若有所思。
翌日，九重台后的走马场上人头攒动，各色人等摩肩接踵。朔风呼啸，卷着干草与马粪的气味，刀子般刮过脸颊。细雪纷飞，不大，却密，落在眉梢鬓角，顷刻间便凝成白霜。场地四周，二十四狼卫骠骑持刀而立，玄甲上的霜花在阴沉天色下泛着幽光，森然可畏。场中央，三十匹西域骏马昂首嘶鸣，不安地刨着蹄子，喷出的白气在寒风中凝成一团团雾。马背上的皮鞍被风雪打湿，泛着冷光。看台上一名虬髯武将手执令旗，朗声道：“凡欲应选者，需先过走马三箭。三箭皆中红心者，方可入台比试！”
话音方落，人群骚动。只见一名锦衣青年趾高气扬地跨步向前：“在下布古尔特，自幼习武，这区区走马三箭，何足道哉！”
话音刚落，一匹通体雪白马已被牵至他面前。那马目露凶光，四蹄不住刨地。青年脸色微变，却仍强撑着上前。刚踏上马镫，那马便人立而起，将他掀翻在地，腰间蹀躞带崩断，金玉饰件滚落，引得众人哄笑。那白马不屑地打了个响鼻，甩了甩鬃毛，仿佛在嘲笑他的不自量力。有一物件正巧滚到一灰衣男子靴边。那俯身拾起玉韘的瞬间，他虎口处的茧子泛着靛青——那是常年浸泡在乌头汁液中的痕迹。
“这些可都是刚从大漠捕来的野马”，虬髯武将立于看台，轻抚长须道：“想要驾驭它们，没有十年骑射是休想的”。万众议论纷纷。有人低声道：“此马名唤照夜玉狮子”。白承宗暗忖：此关一出，便能筛去泰半闲杂人等。
果然，接连几位应选者都在上马时便告失败。有的刚坐稳便被甩落，有的勉强坐住了马背，却在马匹奔驰时坠地。那些野马更显得狂躁，口中喷着白气，在场中来回冲撞。正在此时，人群中走出那灰衣男子。他步履沉稳，来到马前，双目与那匹暴烈的黑马对视。他没有立刻上马，而是伸出手，缓缓抚过黑马的颈项，口中发出低沉而平稳的“嘘”声，仿佛在与这畜生进行着无声的交流。
奇怪的是，那马竟喷着硫磺味的鼻息渐渐平静下来。白光启眯起眼睛，仔细打量起来。只见那灰衣人翻身上马，稳坐马背，抽出弓箭。黑马疾驰如风，他却稳如泰山，连射三箭，箭箭正中红心。“好箭法！”，观众中爆发出一阵喝彩。
杨钰英眼中精光一闪：“此人...莫非就是齐地谢氏的那位？”
白光启麈尾轻扫积雪，俯身用指尖沾起一片飘落的箭羽，在日影下显出淡淡血纹，白光启暗忖，“谢家破甲箭的雕翎该用白山雕尾羽，但这三支却是漠北雪鹄的翎毛”
场上应选者络绎不绝。有的是富商子弟，衣着华贵却武艺平平；有的是江湖豪客，虽有把式却驭马不精；有的市井混混，仗着胆大来碰运气，却都在野马面前吃尽苦头。更有衣衫褴褛，满身酒气的流民，想来碰碰运气，平布青云，很多都败在了野马脚下。
白承宗的目光忽然凝固：“大人，您看那边...”
一个身着粗布衣的年轻人正安静地等候。轮到他时，他面对暴烈的马匹，不慌不忙地从怀中取出一物——那竟是一把马梳。他轻轻梳理着马鬃，顺着马儿的抗拒，以一种奇异的韵律轻抚，口中哼唱着不成调的小曲。渐渐地，那马竟变得温顺起来。众人闻到了若有若无的蜜合香气——那是鬼戎特制的驯马膏。
那人上马从容，射箭老辣，三箭过后，靶心赫然出现三个整齐的箭孔。杨钰英对白光启打了个眼神，白光启谄笑一笑。日暮时分，初选仍在继续。
场地上的积雪被马蹄踏实，混合着泥土与草屑，露出下面的冰层。又一批应选者前来尝试，却因地滑马惊，纷纷落马。忽然，人群中传来一阵骚动。只见一名蒙面人策马而来。还未等官员出言阻拦，他已纵马疾驰，三支雕翎箭如流星，一气呵成。
“有趣”，杨钰英眼中闪过一丝玩味，看来这场招亲大会，还真是卧虎藏龙，不容小觑。
夜幕降临，走马场内二十四盏风灯亮起。灯光在风雪中摇曳，将人的影子拉得忽长忽短。初选仍在继续，但能通过者寥寥无几。白承宗在杨钰英耳边低语：大人，今日共有三千七百八十一人应选，但通过者，不过七十余人，其中有我们有两人。杨钰英负手而立，看着不远处的九重台：“一切，才刚刚开始...”
三日后，初雪微落，晨曦初露。走马场人山人海，甄选仍在进行。九重台第一重灯火通明，檐下风铃随风轻响似碎冰相击。达干、俟斤二位主考官分据东西，身后各有三位部落智者和两位白发苍苍的萨满。台下廊柱间，白光启与白承宗低声密语：此番考教，我等早有准备。我们的兄弟，各擅其长。
数百名通过走马三箭的武士、贵族子弟围聚在木牍前研读考题。每块散发着松木香气的木牍上都雕刻着一道考题，上是西域文，下为篆文。
第一块木牍上刻有：和亲互市，得失几何？旁边木牍依次刻着边关守御，何为上策？征伐四方，当用何术？部族联盟，存亡之道？戎马征战，进退之序？
这些身着各色锦袍的应试者，或来自西域各部落，或出自中原世家，有人眉头紧锁，有人淡定，也有人嗤笑。
白光启捻动麈尾，笑道：和亲互市之策，正合我意。话音未落，一位戎装女扮男装从身边掠过，腰间玉佩泛着幽蓝光泽。白承宗眼神一凛：是山戎商团的人。
达干起身宣布，声若洪钟：“此处验文才，考治国经纶之略。诸位应试者，可从五中择一题作答，限时一个时辰！”
人群骚动，喜忧参半。有人皱眉深思，有人自信满满，有人交头接耳。那日在走马场上射出三箭的灰衣人安然而坐，目光深邃，引得众人侧目。
首先起身的是一位锦袍公子，自称公孙墨，选题和亲互市：“和亲乃历代通好之策，然需察其诚意。互市当以利己利人为本，既通有无，又可结盟...”
答毕，智者们交头接耳，点头称善。接着是那蒙面客巴图米娜，此刻露出俊秀真容：“奴...在下以为，和亲互市虽善，然需防其反噬。应设互市之所，立互市之规，使利往来而祸不生...”
白光启连连点头：“此人所言，颇有见地”。杨钰英的人马多选后三题。一名干练青年起身：“征伐四方，当以谋制胜。守则据险要，攻则择虚实...”
正说间，又一位长相秀丽者起身，自称努尔比娅。选答最难的戎马征战之术：“攻其无备，出其不意。然需识天时，察地利，观人和。若三者具备，万军可破！”
萨满们闻言，眼中精光闪动。
正午时分，阳光穿透云层，照耀九重台琉璃陶。杨钰英的手下各显神通，已全部答毕。那灰衣人自称子玉，最后答题，亦选戎马征战，只四字：“守在人心”
达干与俟斤相视一笑，示意结束。一位年迈的萨满颤巍巍站起，袍袖随风扬起，显露出内里的狼首图腾刺绣：“今日应试者共三百一十三人，通过者...”
众人屏息。“一百七十二人！”。人群哗然。
白承宗面露喜色：“兄弟们三十余名，只余三人未过”
珠帘后，七位公主低声议论着应试者表现。阿史那嫣与阿史那雅询问：“姐姐们，这些人中可有入眼的？”
阿史那珂轻蔑一笑：“这些人恐怕只会舞刀弄枪”
阿史那嫣莞尔：“且看下去吧”
夜幕降临，城外外邦使节驿馆，夏国使臣偏院。白承宗向杨钰英禀报：“大人，我等兄弟余三人未过！”
“什么？！竟有三人！”，杨钰英负手而立，回头厉喝：“饭桶！”
茶盏应声落地摔碎，滚烫的茶水溅在跪地之人的手背上，他们却连眉头都不敢皱一下。三位锦衣裘皮者跪地瑟瑟发抖。
杨钰英给白承宗、白光启一个眼神：“且下去吧，明日带去大漠...”
众人不寒而栗，白承宗和白光启微微皱眉。