第110章 人为鱼肉
夏国王城。暮色初上，南市区一条出名的酒巷。风雨欲来黑云压城，人声渐稀之际，一阵醉醺醺的调笑声打破了巷陌的宁静。
徐家大少徐宁摇摇晃晃地走在石板路上，追逐着一名身着淡青衣裳的年轻妇人，妇人满脸紧张，不知所措，一副楚楚可怜之态。徐宁见状更加得意，不由伸手上前动手动脚，少妇低声尖叫，连连后退。数名徐家家卫和家仆紧随其后，笑意阑珊。
“小娘子你跑啥，才喝一樽就走，太不给爷面子了...”，醉醺醺的徐宁摇晃着身子上前，脚步虚浮。
徐宁把手搭在了少妇脸上，抚摸了一下，“哟，还细皮嫩肉的，嫁人了没？...”
少妇身子抵墙，退无可退。“少爷，你放过奴家吧！奴家...奴家尚未许配人家”
徐宁一听醉意上头，狞笑道，“这不正好...”
说罢一把抱住妇人，妇人拼命挣扎，凄然急呼，“放开奴家，放开奴家，天哪，你们男人个个不是好东西...”
正在激烈拉扯中，眼看妇人就要被徐宁制服。突然，从巷口窜出十几个黑衣人分两路包抄而上，动作利落地制住了徐家的家卫和家仆，匕首抵其腰间和脖子上，让被制之人不敢声张。
一黑衣壮汉上前一把掐住徐宁的脖颈压住，厉声道，“跟我们走！敢叫一声就要你小命！”。
说罢，一群人七拐八扭地转过几个暗巷，把徐宁一行拖拽入一处破败的民居。
入内后，黑衣人把将徐宁绑在椅子上。其余家卫和家奴被搜身，取走兵刃和器物，然后捆绑在一起，扔到墙角的乱草堆中。
借着烈烈的火把光亮，黑衣人对徐宁一阵拳打脚踢，直把角落里的家奴们看得心惊胆战，不忍直视。
“说！阁下在城里有什么田产？”，黑衣壮汉厉声逼问。
“啐！”，徐宁吐出一口污血，“你们最好把爷放了，不然有你们好看！”。
“哈哈哈”，黑衣人一阵狂笑，然后瞬间变脸，又是一阵拳打脚踢。
“说是不说？！”，又是几记耳光扇过去，直打得徐宁眼冒金星，口鼻出血。
打了半天，徐宁尚有骨气，宁死不从。黑衣壮汉对视一眼，突然掏出一一把利刃直抵在徐宁脖子上，吼道，“不说是吧？”，说罢手臂用力，刀尖刺破肌肤，鲜血汩汩而出。
徐宁被吓傻了，没料到这伙人来真的！
“我说，我说...”，惊魂未定的徐宁断断续续地交代了不少徐家的秘密。
眼见了解的差不多，黑衣壮汉又掏出一方绢帛，将准备好的借据拍在木板上，
“写下这份借据！”，徐宁被刀架脖子，浑浑噩噩地在上面署下大名，按上手印。
得手后，黑衣人们拿上借据看了一眼，相互点头。之后黑衣人将徐宁等人尽数打晕，这才除下面罩，那领头的赫然是杨钰英！此刻从门外走进来一淡青衣裳的年轻妇人，此女便是被徐宁调戏的那名女子，站在杨钰英身旁。
杨钰英与那妇人交换了一个得意的眼神，二人脸上都露出奸诈诡异的笑容。这个曾经灵犀城中的良家女子，也曾誓死不从杨钰英。如今却与杨钰英狼狈为奸，个中唏嘘往事，也只能归咎于命运的捉弄罢了。
杨钰英等人走后，没过多久，又一群人闯入民居，用凉水将徐宁等人泼醒。为首之人一身儒雅，面带正气。
“在下白光启，适逢其会救下诸位！”，此人言辞恳切，举止得体，眼里尽是善意，很快就获得了徐宁的好感。
数日后，有人持借据到麒麟泉府讨债。白光启恰巧在场，凭借机智周旋，仅用少许银两就化解了这场风波。从此，他更是深得徐宁信任，常常出入徐府，俨然成了座上宾。
数日后，暮色将尽，一条熙熙攘攘的繁华大街上，旁边金碧辉煌的望月楼内，灯火通明，香气袅袅，丝竹悠扬。莺声燕语不绝于耳。
二楼一间豪华雅轩，徐淮与三个狐朋狗友正热火朝天地打着马吊牌，四周站满了众人的家卫家奴，看着主人们兴致勃勃地赌牌，脸上都挂着谄媚的笑容。
“咳！又输了！”，徐淮烦躁地将手中的牌一扔，抹了把额头的汗，这手气也太背了。
“徐兄莫急，今日运气差些，明日定能扳回”，对面的富家子弟笑着劝慰，为徐淮斟了杯酒。
徐淮摸了摸所剩无几的银两，犹豫片刻后道：“借我五百两，写个借据可好？”，三人欣然应允。
连着几日，徐淮都在这间雅轩中输多赢少。每次想收手时，对面三人就会说些场面话挽留，徐淮便总觉得下一把就能赢回来。如此下来，借据越攒越多。
这日，白光启正巧路过雅间，见里面牌局正酣，便驻足观看。
徐淮见是熟人，连忙招呼：“白兄来得正好，陪我喝两杯如何？”
白光启笑着摇头：“不瞒徐兄，我对牌局倒是颇有研究。看诸位玩得尽兴，不免有些技痒”
对面三人闻言不悦：“你算什么东西，去去去！也配上这牌桌？”
白光启不以为忤，悠悠道：“赌桌上，白某向来无敌手”
这话正中徐淮下怀：“要不这样，你来替我赌，赢了咱们三七分？”
白光启欣然应允。
果然，白光启牌技超群，没过多久就帮徐淮赢回了巨额赌资。徐淮大喜过望，当即招来莺莺燕燕，一众人寻欢作乐到天明。临走时，徐淮当即与白光启约定，明日再来赌场，让他帮忙赢回更多。
接连数日，白光启果然屡战屡胜，不仅替徐淮还清了所有借据，还赢了不少。徐淮对白光启是感激不尽，将他视为知己。
又过了几日，白光启的手气开始时好时坏。徐淮见他赢钱时赢得痛快，输钱时也输得坦荡，更加信任。渐渐地，两人的赌注越下越大...这般过了月余，一日徐淮终于输红了眼，将鲸洲城的几处铺面抵押了出去。不料这次非但没赢回来，反而连带着漕运和盐铜特许经营权也赔了进去。
“徐兄，今日实在抱歉...”，白光启面露愧色，“改日我定当想法子...”
徐淮摆摆手，额头渗出冷汗，强撑着笑道：“无妨...家中还有其他田产，丢了这一处也不打紧。只是此事千万别让父亲知晓才是...”
不久之后，朝芷城外，晴空碧海，一片绿茵场上，三四十名家仆家卫围成一个方形场地。场内，十几位少女正在追逐嬉戏，蹴鞠玩得不亦乐乎。徐雨凝和司农府上千金张悦悦各领一队，两队姑娘们罗裙飘飘，笑语盈盈，你来我往，踢得难分难解。
“小心！”，徐雨凝一个漂亮的腾空，将皮球轻巧地踢向对方阵地。
张悦悦飞身扑救，却差之毫厘。
“好球！”，场边响起一片喝彩。
一整日下来，两队胜负几番轮转。中场休息时，仆从们端上香茗点心。
徐雨凝接过茶盏，轻啜一口，眼睛一亮：“咦，这花草茶味道甚好”
“小姐喜欢可多来点”，侍女笑道。
“你怎知我喜欢？”，徐雨凝一愣。
侍女垂首道：“奴婢不知，只是见小姐平日爱喝，就一并斟上了”
“真贴心”，徐雨凝笑着点头。
暮色向晚，众人乘车返城。正行至最热闹的街衢，突然前方传来一阵急促的马蹄声。只见几匹受惊的马匹狂奔而来，路人小贩尖叫着避让间，径直撞上了前面的车舆，将车上人等撞得四散翻飞。
在路人的惊呼声中，眼看失控的马匹又要冲向徐雨凝的车驾，车上的众人吓得脸色发白。千钧一发之际，一道身影从街边人群中疾掠而出，凌空一脚正中马头。那马匹吃痛，立即偏离了方向，与车驾擦身而过。
“踏！踏！踏！”，后续的马匹如洪水般奔涌而过。
“多谢壮士相救！”，众人这才从惊魂未定中回过神来，连声道谢。
徐雨凝捂着心口定睛一看，那人竟是白光启。
“白先生？”，徐雨凝狐疑道。
“在下碰巧路过，适逢其会，举手之劳而已”，白光启躬身施礼，“让大小姐受惊了”
徐雨凝微微颔首，美眸中闪过一丝异彩，不由多打量了这位白衣公子几眼。街边灯火朦胧，映照着白光启俊朗的面容，更添几分风流倜傥。
徐雨凝带着白光启回府后，将遇险和被白光启援手相救一事告知家人。
徐宁听闻，当着徐老爷子的面连声称赞：“白兄弟不愧是条好汉！”
徐老爷子打量着白光启，见其相貌堂堂，举止有度，颇有几分自己年轻时的风采，不由暗自点头。这年轻人看似文质彬彬，关键时刻却能挺身而出，倒是难得。
“来人，摆宴款待白公子！”，徐老爷子吩咐道。
席间，白光启谈吐不凡，举止得体，对徐家兄妹更是照顾有加。徐雨凝坐在白光启旁，时不时地偷瞄其两眼，心头泛起异样的感觉。
几日后的一个午后，徐雨凝正在府中花园陪到访的张悦悦游玩。突然，一名家仆慌慌张张跑来：“大小姐不好了！二少爷在望月楼输掉了大笔银两，现下正被债主围堵...”
徐雨凝悚然间，心念急转，“这可如何是好？父亲若知道此事定会震怒！”
徐雨凝情急之下心底浮现一人的身影，或许白光启能帮上忙。
徐雨凝急忙辞别张悦悦，乘车跟随家仆入城寻觅白光启，顺便看望一下徐淮，瞅瞅他到底是怎么回事。
就在望月楼转角处，她看到一个熟悉的身影正与几个陌生人低声密语。那几人徐雨凝自己皆不认识，徐雨凝一头雾水，也没多想，张口就娇叱一声：“白光启！”
这冷不伶仃的一声吼可把白光启和那几人魂都吓出来了，那几人转瞬就消失不见，就留下白光启惊魂未定地面对徐雨凝。
徐雨凝将徐淮赌债之事说明，白光启沉吟片刻：“大小姐莫急，在下倒有一计。先由在下垫付银两，替令弟周转...”
徐雨凝虽有疑虑，却也别无他法，只得点头应允。
等两人找到狼狈不堪的徐淮时，徐雨凝怒气冲冲地对着徐淮一顿斥责：“好啊，你可真会给家里添乱！哪个赌局不是十有九输！你输了多少了昂？”
说罢，徐雨凝又转向那些讨债的人，一顿奚落：“你们这些无赖，光天化日竟敢设局坑害我弟！还有王法吗？！我要报官！看你们还敢不敢骗人！”
看着大发雌威的徐雨凝，围观的众人纷纷指指点点。那些追债的人见势不妙，悻悻散去。
白光启站在一旁，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。
徐雨凝见徐淮衣衫不整，面容憔悴，不由得又是心疼又是生气。
白光启适时上前打圆场：“二位且先上车回府，这里的事交给在下处理便是”
徐淮满脸愧色，低声道：“白兄，这次又要麻烦你了...”
回府路上，徐雨凝在车舆里对着徐淮一顿数落：“你说你一个堂堂徐家公子，怎么能和那些市井之徒厮混在一起赌博？若让父亲知道了...”
“姐，你可千万别告诉父亲！”，徐淮连忙哀声求饶，“我发誓以后再也不去赌场了”
徐雨凝看着眼前这个不争气的弟弟，叹了口气，想起方才在街角看到白光启和几个陌生人私语的一幕，不禁有些困惑。但转念一想，白光启为人正直，必是在为徐淮的事奔走。想到这，她心中对白光启更添几分好感。
徐雨凝问道，“你到底输了多少？不然姐姐想办法帮你转圜一下？”
徐淮闻言脸色吓人，额头渗出细汗。
徐雨凝察言观色，疑惑道，“你不会是将家底败光了吧？！”
徐淮闻言吓得手足无措，不停颤抖。徐雨凝一看就知道大事不妙！
与此同时，何府书房内。
“计划进行得如何？”，何勉负手而立，望着院中的梧桐树。门口两排窈窕婢女伫立待命。
杨钰英躬身道：“大人，一切顺利。那几个债主都是属下安排的人，已让徐淮欠下巨额赌债。白光启也已取得徐家上下的信任，尤其是徐雨凝对他...”
顿了一顿，杨钰英用邀功的口气道，“不仅仅是徐家，我们对衡济堂暗地调查也有了进展...”
“哦——”，何勉不由得一喜，白眉上挑。
杨钰英谄笑道，“据可靠消息，衡济堂实际掌柜另有其人，只是对方一直不肯透露是谁”
何勉突然转身，露出一丝笑意：“不可操之过急！我们的对手精明得很，稍有不慎就会前功尽弃”
“大人放心“，杨钰英阴笑道，“属下自有分寸”
话音未落，一阵剧烈的头痛袭来，杨钰英忍不住挠了挠后脑。这是当年被徐颖教训留下的后遗症，每每发作时都令他咬牙切齿，他不知是谁下的手，但对徐天救治不彻底更是恨之入骨。
齐国王城，衡济堂内。
“晴儿这些日子，怎么老是心不在焉的？”，掌柜王玉枝轻声问道，目光落在正在晾晒药材的医女赵晴儿身上。
副手王茹棠掩唇轻笑：“姐姐没发现吗？这丫头最近总是偷偷往门外瞄，连熬药都会走神”
起初，两人只当是赵晴儿春困。但渐渐地，她们发现这个向来稳重的丫头变得有些不同：时而对着药罐傻笑，时而心不在焉地在账本上画圈，甚至连最拿手的开方都会出错。
“今个儿又忘记放当归了”，王玉枝叹气道，“昨日还把黄芪当作人参...”
王茹棠笑道：“我倒觉得，咱们的晴儿八成是遇上心上人了”
这天午后，王玉枝刚给一个病患诊治完，突然看见一个俊俏的年轻人在对面茶摊坐下。那人目光总往医馆这边瞟，神情焦灼。
“原来如此”，王茹棠见状悄声道，“我就说晴儿怎么总爱在这个时辰收拾药柜”
果然，赵晴儿收拾完药柜，红着脸低声道：“掌柜，我...我去买些茶叶回来”
“去吧去吧”，王玉枝假装没看见对面的年轻人，“别耽搁太久”
过了一些日子，两人看着赵晴儿和那年轻人的感情日渐加深。虽说衡济堂医女少与外人来往，但看着平日里拘谨的晴儿终于绽放笑颜，她们也不忍心阻拦。
“你说，要不要提醒晴儿小心些？”
一日，王玉枝突然问道。
王茹棠轻叹：“年轻人的事，随他们去吧。只要那后生是真心实意的...”
数日后一个朝食时分，衡济堂内格外安静，只有几位医女在后堂整理药材。
赵晴儿踌躇许久，终于鼓起勇气来到王玉枝和王茹棠面前。
“掌柜...”
赵晴儿低着头，声若蚊蝇。
“我想请个恩典...”
说吧，王玉枝放下手中的账册，温和地道，“这些年你一直勤勤恳恳，有什么事尽管说”
赵晴儿深吸一口气：“我...我想让本家来赎身，以后住在家里。当然，我还是会来医馆帮忙，只是...只是每月休沐三日...”
王茹棠眼睛一亮，笑着打趣道：“哎呀，是不是要嫁人了？”
赵晴儿脸颊瞬间绯红，轻轻点了点头。
“真的啊！”，王玉枝惊喜道，“我们晴儿终于要成家了！”
话音刚落，正在后院的的几位医女闻讯赶来，七嘴八舌地道喜。赵晴儿被围在中间，羞得直低头。
“是本家给说的亲事吗？”，王玉枝随口问道。
“不是的...”，赵晴儿摇头，“就是...就是常在对面等我的那位...”
“哦！”，王玉枝和王茹棠相视一笑，“那小伙子我们见过，模样倒是俊俏。他家是本地人吧？”
王茹棠随口问了一句，“到时候我们好去喝喜酒”
“他说...他就住在城里...”，赵晴儿支吾着回答。
“他说？”，王玉枝敏锐地察觉到不对，两人走过去，盯着赵晴儿问道，“你还没见过他家人？”
赵晴儿有些慌乱：“他说这几天准备好了就带我去拜见高堂...”
“你们不会是要私奔吧？”，王茹棠半开玩笑地道。
“不是的！”，赵晴儿连连摇头，“他让我继续在医馆做事。只是...”
她犹豫了一下，“他有时会问起医馆的事，比如想知道医馆究竟是谁的...”
王玉枝和王茹棠对视一眼，眉头微皱。
王玉枝沉声道：“晴儿，结亲是大事，可不能草率。这样吧，下次见面时，你多问问他家中的情况”
赵晴儿连连点头：“是，掌柜说得对”
翌日清晨，王玉枝正在整理药材，突然发现赵晴儿双眼红肿。
“这是怎么了？”，王茹棠心疼地问，“和那小伙子吵架了？”
赵晴儿抽噎着点头：
“他...他还是不肯让奴家见他家高堂。我说掌柜就是我的亲人，医馆就是我的家，有什么不能说的？再说，奴家的酒坊都是靠医馆的本金...”
“他就生气了？”，王玉枝递过手帕。
“他吼我...”，赵晴儿擦着眼泪，“说我不该把他的事告诉掌柜...”
“小两口吵架是常事”，王茹棠轻抚她的背，“好好沟通就是了。将来是在一起过日子的，不是在一起吵架的”
赵晴儿拼命点头，却依然掩不住心中的委屈。
次日，赵晴儿哭得更厉害了。
“他...他说不要奴家了...”，她扑在王玉枝怀里抽泣。
“怎么？还怕养不起家？”，王茹棠冷笑，“我们晴儿还用他养活？”
“就是！”，赵晴儿破涕为笑，“家里酒坊红红火火的，奴家才不用他养呢！”
“忍忍吧”，王玉枝叹道，“看看他会不会态度好些”
又过一日，赵晴儿神色黯然地站在柜台前。
“奴家去央求他了...”，她低声道，“我说将来我养他都行...可他说，除非我告诉他医馆到底是谁的，否则不会原谅我...”
“岂有此理！这人太过分了！”，王茹棠怒道，“我看得让衡远镖局暗访一下他的底细”
“可是...”，赵晴儿咬着嘴唇，“奴家真的喜欢他...”
王玉枝和王茹棠对视一眼，突然问道：“晴儿，如果有一天他逼你在我们和他之间做选择，你会怎么办？”
赵晴儿一脸错愕，摇着头，泪水再次夺眶而出：“奴家...奴家不知道...”
王玉枝、王茹棠见状抱住赵晴儿，安抚道，“可怜的丫头”
次日朝食时分，医馆难得清闲。衡远镖局的掌柜孙小眉带着三名女镖师匆匆而至，与王玉枝、王茹棠低声密谈。两位掌柜的目光不时飘向正在整理药柜的赵晴儿，眼中满是怜惜。
“晴儿，跟我们去个地方”，王玉枝轻声唤道。
赵晴儿懵懂地跟着众人转过街角，来到一处偏僻的民房。推门而入，但见火把通明，照亮了屋内的情形。中间凳子上绑着一个人，正是那日日在茶摊等候她的年轻人，此刻双眼被黑布蒙住，周围站着几名女镖师。
“阿郎！”
赵晴儿惊呼一声就要扑过去，被王玉枝和王茹棠一把抱住。
孙小眉冷冷开口：“这人是何府的眼线，专门打探医馆的消息”
“不...不可能！”
赵晴儿拼命摇着头，泪水夺眶而出，显然不敢相信。
“说！”，孙小眉厉声喝道。
那年轻人嘴角勾起一抹冷笑，将如何设计接近赵晴儿，如何假意谈婚论嫁，如何探查医馆的底细，一五一十地道来。
话音未落，赵晴儿如坠冰窟，脸色由白转青，身子摇摇欲坠。王茹棠连忙扶住她。
“你...你当真对我一点真心也没有吗？”，赵晴儿哽咽着问。
“真心？”，年轻人冷笑，“我不过是奉命行事罢了”
“我可以等你...”，赵晴儿声音颤抖。
“等我？”，年轻人讥讽道，“你我本就是势如水火，将来也只有你死我活，何谈等待？”
赵晴儿如遭雷击，双腿一软跌坐在地。王玉枝、王茹棠连忙将她扶起，却见她眼神涣散，似乎已经失去了所有希望。
王玉枝安抚道，“我们回去”
孙小眉望着赵晴儿叹了口气。
王玉枝、王茹棠搀扶着赵晴儿走出民房。晨曦下，赵晴儿的身影显得格外单薄，仿佛一阵风就能将她吹散。
赵晴儿一路走一路哭，一步三回头，泪水无声滑落：“掌柜，...是不是奴家太傻了...”
“傻孩子”，王玉枝将她搂入怀中，“这世间，总要先学会识人，才敢托付真心”
齐国王城养心斋内，和煦的阳光洒满庭院，透过窗棂洒落一地金碎。医馆里病患进进出出，庭院里，医女们匆匆忙忙，往返于医馆和药房之间。药房里飘出阵阵药香，与院中花木的清香交织在一起。
书房内，徐天正翻阅案牍，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿围坐在侧。江婉婷站在中间，将夏国王城发生的事情娓娓道来。
“这么说，何勉竟用美男计打探衡济堂的消息？”，徐天眉头紧锁。
江婉婷颔首，“正是如此！”
徐天思忖片刻道：“传信各分号，警惕此类色诱之人。凡是打探分号事宜的，都要严加甄别。何勉一计不成，必然还有后手”
“喏！”
众女齐声应道。
待飞鸽传书发出，江婉婷又道：“还有一事...”，她欲言又止地看向徐颖，“奴家发现麒麟商会近来多有异动。漕运、盐铜、铺面多有易主，麒麟泉府更是大笔放贷，处处透着蹊跷。要不要通知徐老爷子？”
“什么？！”，徐颖脸色剧变，“怎会如此？”
徐天沉吟道：“何勉怕是打算对徐老爷子下手了”。
“夫君，这可如何是好？父亲大人他...”，徐颖面色惨白。
“夫君！”
章晓惠、黄筱和倩儿也都露出焦急之色。
“莫慌”，徐天安抚道，“此时自乱阵脚，正中何勉下怀”
众女闻言稍定，纷纷点头。
徐天起身，负手伫立于窗前，望着满院的芍药花争相怒放，一群垂髫小童在花间嬉戏，群蝶翻飞间，带来了夏初的蝉鸣。
“何勉这步棋，下得好狠啊。先派人暗中查探麒麟商会的变动”，徐天沉声道，“婉婷，你去查查那些新换的东家都是什么来历，即刻去办”
“好，奴家这就去办”，江婉婷领命而去。
“颖儿“，徐天转向徐颖，“你写信给老爷子，只说近来商会有异动，让他多加小心，其他的...暂且不提”
徐天对章晓惠道，“通知月氏部落，让朱小倩和青璇安排精壮勇士，乔装商旅后分批进驻夏国王城的福临客馆待命，光靠王城里面衡远镖局人手不足。各地的镖局按兵不动”
“喏！”
众女领命而去。
徐天指节敲着案沿，嘴角勾起一抹笑意：“且看这场好戏如何上演”
夏国王城，骄阳似火。何府书房内，檀香袅袅，何勉正捧着一份份立契转让账册细细翻阅。管家恭敬地立于一旁，禀报着近日到手麒麟商会田产的进展。
“老爷，漕运渡口已尽数收入彀中，盐铜行市也已占了七成，至于各处铺面，也已有过半归入我们名下”，管家说着，脸上难掩喜色。
何勉放下账册，满意地捋了捋山根：“甚好！好久没这样的好消息了！”
他起身踱步至窗前，望着院中盛开的牡丹，“这些年，麒麟商会在徐振山手里壮大，如今终于要易主了”
“来人！”，何勉突然转身，“召集众位谋士，议事！”
不多时，书房内已聚集了十数名谋士。杨钰英坐在角落，时不时地挠着后脑，眼中闪烁着阴狠的光芒。
“诸位”，何勉环视众人，“麒麟商会收官已到关键时刻，只剩下麒麟泉府和各处酒楼酒坊未下，本太师要你们各显其能，务必在月内将其拿下！”
“大人放心”，杨钰英站起身，“小人已打探清楚，那些酒楼酒坊的掌柜大多贪恋美色，不如...”
何勉挥手打断：“此计甚好，你亲自安排”
转而对其他人道：“此事若成，美人、金银，任凭诸位挑选！”
“谢大人！”
众人齐声应道。
午后，何勉乘坐描金彩绘的八抬大轿，在百余名家仆、护卫、婢女前呼后拥下，浩浩荡荡，出府巡视新得的田产。大轿所过之处，街上的百姓纷纷避让至两旁。
来到漕运渡口，何勉下轿环顾四周。渡口上一片繁忙景象，货船靠岸，货物搬运井然有序，吆喝声此起彼伏。
管家凑上前，指着最大的那间货栈道：“大人请看，这可是渡口最大的货栈，如今已是我们的了”
何勉负手而立，眼中闪过一丝得意：“徐振山啊徐振山，你经营了大半辈子的基业，如今也该换个主人了”
说罢，仰头大笑。
笑声未落，有货船新到，只见无数脚夫如蚁般上船卸货。
管事连忙迎上前：“大人，这批货物刚抵达...”
何勉摆摆手：“不急，本太师要亲自巡视一番”
说着踱步向前，丝毫没注意到角落里几个垂头整理货物的“脚夫“交换了一下眼神。
突然，渡口上监工正在鼓噪，“新东家生意不力，即刻就会变卖，我等无钱无粮饷啊”
一时间脚夫们群情激昂，货物被扔得满地都是。
何勉勃然大怒，喝道，“来人！通通拿下！”
管家连忙过来，“老爷息怒，他们都是刁民，这里没法用兵”
何勉一时语塞，他忘记这里不是朝堂了。
何勉拂袖而去，怒吼，“快把闹事的处理掉！”
管家道，“喏！”
日头渐斜，何勉心情仍未平复。何勉乘轿在众多侍卫、家奴和婢女的簇拥下穿过繁华街市，街边小贩见到浩荡队伍纷纷收摊躲避，连叫卖声都戛然而止。轿中的何勉冷哼一声，暗道这些市井之徒倒还识相。
“去盐铜交易行”，何勉沉声吩咐。
盐铜交易行坐落在城西，占地颇广。远远望去，高大的围墙内仓廪林立，马车往来不绝。
何勉的队伍刚到大门，早有管事带着一众账房先生迎了出来，齐刷刷跪地行礼：“恭迎大人！”
何勉端坐轿中，目光扫过跪倒一片的人群，这才稍感宽慰。
待轿子停稳，他缓步走下，管事连忙上前：“大人来得正好，今日有大宗货物交易，要请大人过目”
“带路！”，何勉微微颔首。
队伍鱼贯而入，穿过一道道高大门楼。脚下由碎石小径变成了平整的青石板，两旁是一排排高大的仓廪。
突然前方传来一阵喧哗，何勉眉头一皱。只见十几个商贾正围着一个管事理论：“这批盐铜，凭什么比上月贵了三成？”
“就是，这哪是做生意，分明是强买强卖！新东家未免太过霸道！”
管事正支支吾吾答不上来，见何勉到了，如见救星，连忙躬身：“大人...这些人...”
何勉眯起眼睛，扫视着这群不知天高地厚的商贾。他没有立即发作，而是冷冷道：“尔等可知本人是谁？”
商贾们这才注意到何勉的官服，脸色顿时大变。有人认出这是当朝太师，吓得腿软，连连磕头：“小人该死，小人该死...”
何勉负手而立，居高临下道：“本太师体恤民情，准许尔等继续做这盐铜生意。若是不知好歹，休怪本太师...”
话未说完，突然发现那些商贾已经成片连滚带爬地退下了，一边仓皇离场一边道，“这生意没法做了”
“大人息怒“，管事擦着冷汗上前，“都是些不懂规矩的...”
这些人的无视可把何勉气得血气上涌，差点栽倒在地。
无奈连连摆手：“今后价格要徐徐图之，莫要太过激进，免得招人口舌”
说着，目光扫过四周，见众人噤若寒蝉，这才露出一丝满意的笑容。
正欲继续巡视，忽见一名管事快步而来：“启禀大人，有大批商贾离场，他们都是江湖上有名望的商家...”
何勉咬牙切齿：“这些奸商，真是越来越不把本太师放在眼里了！”
管家不敢接话，只低声道：“老爷，要不要去看看新得的铺面？”
“不必了！”，何勉烦躁地挥手。
“回府！”
说罢，轿队调转方向，簇拥着向城中而去。
徐家大少徐宁摇摇晃晃地走在石板路上，追逐着一名身着淡青衣裳的年轻妇人，妇人满脸紧张，不知所措，一副楚楚可怜之态。徐宁见状更加得意，不由伸手上前动手动脚，少妇低声尖叫，连连后退。数名徐家家卫和家仆紧随其后，笑意阑珊。
“小娘子你跑啥，才喝一樽就走，太不给爷面子了...”，醉醺醺的徐宁摇晃着身子上前，脚步虚浮。
徐宁把手搭在了少妇脸上，抚摸了一下，“哟，还细皮嫩肉的，嫁人了没？...”
少妇身子抵墙，退无可退。“少爷，你放过奴家吧！奴家...奴家尚未许配人家”
徐宁一听醉意上头，狞笑道，“这不正好...”
说罢一把抱住妇人，妇人拼命挣扎，凄然急呼，“放开奴家，放开奴家，天哪，你们男人个个不是好东西...”
正在激烈拉扯中，眼看妇人就要被徐宁制服。突然，从巷口窜出十几个黑衣人分两路包抄而上，动作利落地制住了徐家的家卫和家仆，匕首抵其腰间和脖子上，让被制之人不敢声张。
一黑衣壮汉上前一把掐住徐宁的脖颈压住，厉声道，“跟我们走！敢叫一声就要你小命！”。
说罢，一群人七拐八扭地转过几个暗巷，把徐宁一行拖拽入一处破败的民居。
入内后，黑衣人把将徐宁绑在椅子上。其余家卫和家奴被搜身，取走兵刃和器物，然后捆绑在一起，扔到墙角的乱草堆中。
借着烈烈的火把光亮，黑衣人对徐宁一阵拳打脚踢，直把角落里的家奴们看得心惊胆战，不忍直视。
“说！阁下在城里有什么田产？”，黑衣壮汉厉声逼问。
“啐！”，徐宁吐出一口污血，“你们最好把爷放了，不然有你们好看！”。
“哈哈哈”，黑衣人一阵狂笑，然后瞬间变脸，又是一阵拳打脚踢。
“说是不说？！”，又是几记耳光扇过去，直打得徐宁眼冒金星，口鼻出血。
打了半天，徐宁尚有骨气，宁死不从。黑衣壮汉对视一眼，突然掏出一一把利刃直抵在徐宁脖子上，吼道，“不说是吧？”，说罢手臂用力，刀尖刺破肌肤，鲜血汩汩而出。
徐宁被吓傻了，没料到这伙人来真的！
“我说，我说...”，惊魂未定的徐宁断断续续地交代了不少徐家的秘密。
眼见了解的差不多，黑衣壮汉又掏出一方绢帛，将准备好的借据拍在木板上，
“写下这份借据！”，徐宁被刀架脖子，浑浑噩噩地在上面署下大名，按上手印。
得手后，黑衣人们拿上借据看了一眼，相互点头。之后黑衣人将徐宁等人尽数打晕，这才除下面罩，那领头的赫然是杨钰英！此刻从门外走进来一淡青衣裳的年轻妇人，此女便是被徐宁调戏的那名女子，站在杨钰英身旁。
杨钰英与那妇人交换了一个得意的眼神，二人脸上都露出奸诈诡异的笑容。这个曾经灵犀城中的良家女子，也曾誓死不从杨钰英。如今却与杨钰英狼狈为奸，个中唏嘘往事，也只能归咎于命运的捉弄罢了。
杨钰英等人走后，没过多久，又一群人闯入民居，用凉水将徐宁等人泼醒。为首之人一身儒雅，面带正气。
“在下白光启，适逢其会救下诸位！”，此人言辞恳切，举止得体，眼里尽是善意，很快就获得了徐宁的好感。
数日后，有人持借据到麒麟泉府讨债。白光启恰巧在场，凭借机智周旋，仅用少许银两就化解了这场风波。从此，他更是深得徐宁信任，常常出入徐府，俨然成了座上宾。
数日后，暮色将尽，一条熙熙攘攘的繁华大街上，旁边金碧辉煌的望月楼内，灯火通明，香气袅袅，丝竹悠扬。莺声燕语不绝于耳。
二楼一间豪华雅轩，徐淮与三个狐朋狗友正热火朝天地打着马吊牌，四周站满了众人的家卫家奴，看着主人们兴致勃勃地赌牌，脸上都挂着谄媚的笑容。
“咳！又输了！”，徐淮烦躁地将手中的牌一扔，抹了把额头的汗，这手气也太背了。
“徐兄莫急，今日运气差些，明日定能扳回”，对面的富家子弟笑着劝慰，为徐淮斟了杯酒。
徐淮摸了摸所剩无几的银两，犹豫片刻后道：“借我五百两，写个借据可好？”，三人欣然应允。
连着几日，徐淮都在这间雅轩中输多赢少。每次想收手时，对面三人就会说些场面话挽留，徐淮便总觉得下一把就能赢回来。如此下来，借据越攒越多。
这日，白光启正巧路过雅间，见里面牌局正酣，便驻足观看。
徐淮见是熟人，连忙招呼：“白兄来得正好，陪我喝两杯如何？”
白光启笑着摇头：“不瞒徐兄，我对牌局倒是颇有研究。看诸位玩得尽兴，不免有些技痒”
对面三人闻言不悦：“你算什么东西，去去去！也配上这牌桌？”
白光启不以为忤，悠悠道：“赌桌上，白某向来无敌手”
这话正中徐淮下怀：“要不这样，你来替我赌，赢了咱们三七分？”
白光启欣然应允。
果然，白光启牌技超群，没过多久就帮徐淮赢回了巨额赌资。徐淮大喜过望，当即招来莺莺燕燕，一众人寻欢作乐到天明。临走时，徐淮当即与白光启约定，明日再来赌场，让他帮忙赢回更多。
接连数日，白光启果然屡战屡胜，不仅替徐淮还清了所有借据，还赢了不少。徐淮对白光启是感激不尽，将他视为知己。
又过了几日，白光启的手气开始时好时坏。徐淮见他赢钱时赢得痛快，输钱时也输得坦荡，更加信任。渐渐地，两人的赌注越下越大...这般过了月余，一日徐淮终于输红了眼，将鲸洲城的几处铺面抵押了出去。不料这次非但没赢回来，反而连带着漕运和盐铜特许经营权也赔了进去。
“徐兄，今日实在抱歉...”，白光启面露愧色，“改日我定当想法子...”
徐淮摆摆手，额头渗出冷汗，强撑着笑道：“无妨...家中还有其他田产，丢了这一处也不打紧。只是此事千万别让父亲知晓才是...”
不久之后，朝芷城外，晴空碧海，一片绿茵场上，三四十名家仆家卫围成一个方形场地。场内，十几位少女正在追逐嬉戏，蹴鞠玩得不亦乐乎。徐雨凝和司农府上千金张悦悦各领一队，两队姑娘们罗裙飘飘，笑语盈盈，你来我往，踢得难分难解。
“小心！”，徐雨凝一个漂亮的腾空，将皮球轻巧地踢向对方阵地。
张悦悦飞身扑救，却差之毫厘。
“好球！”，场边响起一片喝彩。
一整日下来，两队胜负几番轮转。中场休息时，仆从们端上香茗点心。
徐雨凝接过茶盏，轻啜一口，眼睛一亮：“咦，这花草茶味道甚好”
“小姐喜欢可多来点”，侍女笑道。
“你怎知我喜欢？”，徐雨凝一愣。
侍女垂首道：“奴婢不知，只是见小姐平日爱喝，就一并斟上了”
“真贴心”，徐雨凝笑着点头。
暮色向晚，众人乘车返城。正行至最热闹的街衢，突然前方传来一阵急促的马蹄声。只见几匹受惊的马匹狂奔而来，路人小贩尖叫着避让间，径直撞上了前面的车舆，将车上人等撞得四散翻飞。
在路人的惊呼声中，眼看失控的马匹又要冲向徐雨凝的车驾，车上的众人吓得脸色发白。千钧一发之际，一道身影从街边人群中疾掠而出，凌空一脚正中马头。那马匹吃痛，立即偏离了方向，与车驾擦身而过。
“踏！踏！踏！”，后续的马匹如洪水般奔涌而过。
“多谢壮士相救！”，众人这才从惊魂未定中回过神来，连声道谢。
徐雨凝捂着心口定睛一看，那人竟是白光启。
“白先生？”，徐雨凝狐疑道。
“在下碰巧路过，适逢其会，举手之劳而已”，白光启躬身施礼，“让大小姐受惊了”
徐雨凝微微颔首，美眸中闪过一丝异彩，不由多打量了这位白衣公子几眼。街边灯火朦胧，映照着白光启俊朗的面容，更添几分风流倜傥。
徐雨凝带着白光启回府后，将遇险和被白光启援手相救一事告知家人。
徐宁听闻，当着徐老爷子的面连声称赞：“白兄弟不愧是条好汉！”
徐老爷子打量着白光启，见其相貌堂堂，举止有度，颇有几分自己年轻时的风采，不由暗自点头。这年轻人看似文质彬彬，关键时刻却能挺身而出，倒是难得。
“来人，摆宴款待白公子！”，徐老爷子吩咐道。
席间，白光启谈吐不凡，举止得体，对徐家兄妹更是照顾有加。徐雨凝坐在白光启旁，时不时地偷瞄其两眼，心头泛起异样的感觉。
几日后的一个午后，徐雨凝正在府中花园陪到访的张悦悦游玩。突然，一名家仆慌慌张张跑来：“大小姐不好了！二少爷在望月楼输掉了大笔银两，现下正被债主围堵...”
徐雨凝悚然间，心念急转，“这可如何是好？父亲若知道此事定会震怒！”
徐雨凝情急之下心底浮现一人的身影，或许白光启能帮上忙。
徐雨凝急忙辞别张悦悦，乘车跟随家仆入城寻觅白光启，顺便看望一下徐淮，瞅瞅他到底是怎么回事。
就在望月楼转角处，她看到一个熟悉的身影正与几个陌生人低声密语。那几人徐雨凝自己皆不认识，徐雨凝一头雾水，也没多想，张口就娇叱一声：“白光启！”
这冷不伶仃的一声吼可把白光启和那几人魂都吓出来了，那几人转瞬就消失不见，就留下白光启惊魂未定地面对徐雨凝。
徐雨凝将徐淮赌债之事说明，白光启沉吟片刻：“大小姐莫急，在下倒有一计。先由在下垫付银两，替令弟周转...”
徐雨凝虽有疑虑，却也别无他法，只得点头应允。
等两人找到狼狈不堪的徐淮时，徐雨凝怒气冲冲地对着徐淮一顿斥责：“好啊，你可真会给家里添乱！哪个赌局不是十有九输！你输了多少了昂？”
说罢，徐雨凝又转向那些讨债的人，一顿奚落：“你们这些无赖，光天化日竟敢设局坑害我弟！还有王法吗？！我要报官！看你们还敢不敢骗人！”
看着大发雌威的徐雨凝，围观的众人纷纷指指点点。那些追债的人见势不妙，悻悻散去。
白光启站在一旁，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。
徐雨凝见徐淮衣衫不整，面容憔悴，不由得又是心疼又是生气。
白光启适时上前打圆场：“二位且先上车回府，这里的事交给在下处理便是”
徐淮满脸愧色，低声道：“白兄，这次又要麻烦你了...”
回府路上，徐雨凝在车舆里对着徐淮一顿数落：“你说你一个堂堂徐家公子，怎么能和那些市井之徒厮混在一起赌博？若让父亲知道了...”
“姐，你可千万别告诉父亲！”，徐淮连忙哀声求饶，“我发誓以后再也不去赌场了”
徐雨凝看着眼前这个不争气的弟弟，叹了口气，想起方才在街角看到白光启和几个陌生人私语的一幕，不禁有些困惑。但转念一想，白光启为人正直，必是在为徐淮的事奔走。想到这，她心中对白光启更添几分好感。
徐雨凝问道，“你到底输了多少？不然姐姐想办法帮你转圜一下？”
徐淮闻言脸色吓人，额头渗出细汗。
徐雨凝察言观色，疑惑道，“你不会是将家底败光了吧？！”
徐淮闻言吓得手足无措，不停颤抖。徐雨凝一看就知道大事不妙！
与此同时，何府书房内。
“计划进行得如何？”，何勉负手而立，望着院中的梧桐树。门口两排窈窕婢女伫立待命。
杨钰英躬身道：“大人，一切顺利。那几个债主都是属下安排的人，已让徐淮欠下巨额赌债。白光启也已取得徐家上下的信任，尤其是徐雨凝对他...”
顿了一顿，杨钰英用邀功的口气道，“不仅仅是徐家，我们对衡济堂暗地调查也有了进展...”
“哦——”，何勉不由得一喜，白眉上挑。
杨钰英谄笑道，“据可靠消息，衡济堂实际掌柜另有其人，只是对方一直不肯透露是谁”
何勉突然转身，露出一丝笑意：“不可操之过急！我们的对手精明得很，稍有不慎就会前功尽弃”
“大人放心“，杨钰英阴笑道，“属下自有分寸”
话音未落，一阵剧烈的头痛袭来，杨钰英忍不住挠了挠后脑。这是当年被徐颖教训留下的后遗症，每每发作时都令他咬牙切齿，他不知是谁下的手，但对徐天救治不彻底更是恨之入骨。
齐国王城，衡济堂内。
“晴儿这些日子，怎么老是心不在焉的？”，掌柜王玉枝轻声问道，目光落在正在晾晒药材的医女赵晴儿身上。
副手王茹棠掩唇轻笑：“姐姐没发现吗？这丫头最近总是偷偷往门外瞄，连熬药都会走神”
起初，两人只当是赵晴儿春困。但渐渐地，她们发现这个向来稳重的丫头变得有些不同：时而对着药罐傻笑，时而心不在焉地在账本上画圈，甚至连最拿手的开方都会出错。
“今个儿又忘记放当归了”，王玉枝叹气道，“昨日还把黄芪当作人参...”
王茹棠笑道：“我倒觉得，咱们的晴儿八成是遇上心上人了”
这天午后，王玉枝刚给一个病患诊治完，突然看见一个俊俏的年轻人在对面茶摊坐下。那人目光总往医馆这边瞟，神情焦灼。
“原来如此”，王茹棠见状悄声道，“我就说晴儿怎么总爱在这个时辰收拾药柜”
果然，赵晴儿收拾完药柜，红着脸低声道：“掌柜，我...我去买些茶叶回来”
“去吧去吧”，王玉枝假装没看见对面的年轻人，“别耽搁太久”
过了一些日子，两人看着赵晴儿和那年轻人的感情日渐加深。虽说衡济堂医女少与外人来往，但看着平日里拘谨的晴儿终于绽放笑颜，她们也不忍心阻拦。
“你说，要不要提醒晴儿小心些？”
一日，王玉枝突然问道。
王茹棠轻叹：“年轻人的事，随他们去吧。只要那后生是真心实意的...”
数日后一个朝食时分，衡济堂内格外安静，只有几位医女在后堂整理药材。
赵晴儿踌躇许久，终于鼓起勇气来到王玉枝和王茹棠面前。
“掌柜...”
赵晴儿低着头，声若蚊蝇。
“我想请个恩典...”
说吧，王玉枝放下手中的账册，温和地道，“这些年你一直勤勤恳恳，有什么事尽管说”
赵晴儿深吸一口气：“我...我想让本家来赎身，以后住在家里。当然，我还是会来医馆帮忙，只是...只是每月休沐三日...”
王茹棠眼睛一亮，笑着打趣道：“哎呀，是不是要嫁人了？”
赵晴儿脸颊瞬间绯红，轻轻点了点头。
“真的啊！”，王玉枝惊喜道，“我们晴儿终于要成家了！”
话音刚落，正在后院的的几位医女闻讯赶来，七嘴八舌地道喜。赵晴儿被围在中间，羞得直低头。
“是本家给说的亲事吗？”，王玉枝随口问道。
“不是的...”，赵晴儿摇头，“就是...就是常在对面等我的那位...”
“哦！”，王玉枝和王茹棠相视一笑，“那小伙子我们见过，模样倒是俊俏。他家是本地人吧？”
王茹棠随口问了一句，“到时候我们好去喝喜酒”
“他说...他就住在城里...”，赵晴儿支吾着回答。
“他说？”，王玉枝敏锐地察觉到不对，两人走过去，盯着赵晴儿问道，“你还没见过他家人？”
赵晴儿有些慌乱：“他说这几天准备好了就带我去拜见高堂...”
“你们不会是要私奔吧？”，王茹棠半开玩笑地道。
“不是的！”，赵晴儿连连摇头，“他让我继续在医馆做事。只是...”
她犹豫了一下，“他有时会问起医馆的事，比如想知道医馆究竟是谁的...”
王玉枝和王茹棠对视一眼，眉头微皱。
王玉枝沉声道：“晴儿，结亲是大事，可不能草率。这样吧，下次见面时，你多问问他家中的情况”
赵晴儿连连点头：“是，掌柜说得对”
翌日清晨，王玉枝正在整理药材，突然发现赵晴儿双眼红肿。
“这是怎么了？”，王茹棠心疼地问，“和那小伙子吵架了？”
赵晴儿抽噎着点头：
“他...他还是不肯让奴家见他家高堂。我说掌柜就是我的亲人，医馆就是我的家，有什么不能说的？再说，奴家的酒坊都是靠医馆的本金...”
“他就生气了？”，王玉枝递过手帕。
“他吼我...”，赵晴儿擦着眼泪，“说我不该把他的事告诉掌柜...”
“小两口吵架是常事”，王茹棠轻抚她的背，“好好沟通就是了。将来是在一起过日子的，不是在一起吵架的”
赵晴儿拼命点头，却依然掩不住心中的委屈。
次日，赵晴儿哭得更厉害了。
“他...他说不要奴家了...”，她扑在王玉枝怀里抽泣。
“怎么？还怕养不起家？”，王茹棠冷笑，“我们晴儿还用他养活？”
“就是！”，赵晴儿破涕为笑，“家里酒坊红红火火的，奴家才不用他养呢！”
“忍忍吧”，王玉枝叹道，“看看他会不会态度好些”
又过一日，赵晴儿神色黯然地站在柜台前。
“奴家去央求他了...”，她低声道，“我说将来我养他都行...可他说，除非我告诉他医馆到底是谁的，否则不会原谅我...”
“岂有此理！这人太过分了！”，王茹棠怒道，“我看得让衡远镖局暗访一下他的底细”
“可是...”，赵晴儿咬着嘴唇，“奴家真的喜欢他...”
王玉枝和王茹棠对视一眼，突然问道：“晴儿，如果有一天他逼你在我们和他之间做选择，你会怎么办？”
赵晴儿一脸错愕，摇着头，泪水再次夺眶而出：“奴家...奴家不知道...”
王玉枝、王茹棠见状抱住赵晴儿，安抚道，“可怜的丫头”
次日朝食时分，医馆难得清闲。衡远镖局的掌柜孙小眉带着三名女镖师匆匆而至，与王玉枝、王茹棠低声密谈。两位掌柜的目光不时飘向正在整理药柜的赵晴儿，眼中满是怜惜。
“晴儿，跟我们去个地方”，王玉枝轻声唤道。
赵晴儿懵懂地跟着众人转过街角，来到一处偏僻的民房。推门而入，但见火把通明，照亮了屋内的情形。中间凳子上绑着一个人，正是那日日在茶摊等候她的年轻人，此刻双眼被黑布蒙住，周围站着几名女镖师。
“阿郎！”
赵晴儿惊呼一声就要扑过去，被王玉枝和王茹棠一把抱住。
孙小眉冷冷开口：“这人是何府的眼线，专门打探医馆的消息”
“不...不可能！”
赵晴儿拼命摇着头，泪水夺眶而出，显然不敢相信。
“说！”，孙小眉厉声喝道。
那年轻人嘴角勾起一抹冷笑，将如何设计接近赵晴儿，如何假意谈婚论嫁，如何探查医馆的底细，一五一十地道来。
话音未落，赵晴儿如坠冰窟，脸色由白转青，身子摇摇欲坠。王茹棠连忙扶住她。
“你...你当真对我一点真心也没有吗？”，赵晴儿哽咽着问。
“真心？”，年轻人冷笑，“我不过是奉命行事罢了”
“我可以等你...”，赵晴儿声音颤抖。
“等我？”，年轻人讥讽道，“你我本就是势如水火，将来也只有你死我活，何谈等待？”
赵晴儿如遭雷击，双腿一软跌坐在地。王玉枝、王茹棠连忙将她扶起，却见她眼神涣散，似乎已经失去了所有希望。
王玉枝安抚道，“我们回去”
孙小眉望着赵晴儿叹了口气。
王玉枝、王茹棠搀扶着赵晴儿走出民房。晨曦下，赵晴儿的身影显得格外单薄，仿佛一阵风就能将她吹散。
赵晴儿一路走一路哭，一步三回头，泪水无声滑落：“掌柜，...是不是奴家太傻了...”
“傻孩子”，王玉枝将她搂入怀中，“这世间，总要先学会识人，才敢托付真心”
齐国王城养心斋内，和煦的阳光洒满庭院，透过窗棂洒落一地金碎。医馆里病患进进出出，庭院里，医女们匆匆忙忙，往返于医馆和药房之间。药房里飘出阵阵药香，与院中花木的清香交织在一起。
书房内，徐天正翻阅案牍，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿围坐在侧。江婉婷站在中间，将夏国王城发生的事情娓娓道来。
“这么说，何勉竟用美男计打探衡济堂的消息？”，徐天眉头紧锁。
江婉婷颔首，“正是如此！”
徐天思忖片刻道：“传信各分号，警惕此类色诱之人。凡是打探分号事宜的，都要严加甄别。何勉一计不成，必然还有后手”
“喏！”
众女齐声应道。
待飞鸽传书发出，江婉婷又道：“还有一事...”，她欲言又止地看向徐颖，“奴家发现麒麟商会近来多有异动。漕运、盐铜、铺面多有易主，麒麟泉府更是大笔放贷，处处透着蹊跷。要不要通知徐老爷子？”
“什么？！”，徐颖脸色剧变，“怎会如此？”
徐天沉吟道：“何勉怕是打算对徐老爷子下手了”。
“夫君，这可如何是好？父亲大人他...”，徐颖面色惨白。
“夫君！”
章晓惠、黄筱和倩儿也都露出焦急之色。
“莫慌”，徐天安抚道，“此时自乱阵脚，正中何勉下怀”
众女闻言稍定，纷纷点头。
徐天起身，负手伫立于窗前，望着满院的芍药花争相怒放，一群垂髫小童在花间嬉戏，群蝶翻飞间，带来了夏初的蝉鸣。
“何勉这步棋，下得好狠啊。先派人暗中查探麒麟商会的变动”，徐天沉声道，“婉婷，你去查查那些新换的东家都是什么来历，即刻去办”
“好，奴家这就去办”，江婉婷领命而去。
“颖儿“，徐天转向徐颖，“你写信给老爷子，只说近来商会有异动，让他多加小心，其他的...暂且不提”
徐天对章晓惠道，“通知月氏部落，让朱小倩和青璇安排精壮勇士，乔装商旅后分批进驻夏国王城的福临客馆待命，光靠王城里面衡远镖局人手不足。各地的镖局按兵不动”
“喏！”
众女领命而去。
徐天指节敲着案沿，嘴角勾起一抹笑意：“且看这场好戏如何上演”
夏国王城，骄阳似火。何府书房内，檀香袅袅，何勉正捧着一份份立契转让账册细细翻阅。管家恭敬地立于一旁，禀报着近日到手麒麟商会田产的进展。
“老爷，漕运渡口已尽数收入彀中，盐铜行市也已占了七成，至于各处铺面，也已有过半归入我们名下”，管家说着，脸上难掩喜色。
何勉放下账册，满意地捋了捋山根：“甚好！好久没这样的好消息了！”
他起身踱步至窗前，望着院中盛开的牡丹，“这些年，麒麟商会在徐振山手里壮大，如今终于要易主了”
“来人！”，何勉突然转身，“召集众位谋士，议事！”
不多时，书房内已聚集了十数名谋士。杨钰英坐在角落，时不时地挠着后脑，眼中闪烁着阴狠的光芒。
“诸位”，何勉环视众人，“麒麟商会收官已到关键时刻，只剩下麒麟泉府和各处酒楼酒坊未下，本太师要你们各显其能，务必在月内将其拿下！”
“大人放心”，杨钰英站起身，“小人已打探清楚，那些酒楼酒坊的掌柜大多贪恋美色，不如...”
何勉挥手打断：“此计甚好，你亲自安排”
转而对其他人道：“此事若成，美人、金银，任凭诸位挑选！”
“谢大人！”
众人齐声应道。
午后，何勉乘坐描金彩绘的八抬大轿，在百余名家仆、护卫、婢女前呼后拥下，浩浩荡荡，出府巡视新得的田产。大轿所过之处，街上的百姓纷纷避让至两旁。
来到漕运渡口，何勉下轿环顾四周。渡口上一片繁忙景象，货船靠岸，货物搬运井然有序，吆喝声此起彼伏。
管家凑上前，指着最大的那间货栈道：“大人请看，这可是渡口最大的货栈，如今已是我们的了”
何勉负手而立，眼中闪过一丝得意：“徐振山啊徐振山，你经营了大半辈子的基业，如今也该换个主人了”
说罢，仰头大笑。
笑声未落，有货船新到，只见无数脚夫如蚁般上船卸货。
管事连忙迎上前：“大人，这批货物刚抵达...”
何勉摆摆手：“不急，本太师要亲自巡视一番”
说着踱步向前，丝毫没注意到角落里几个垂头整理货物的“脚夫“交换了一下眼神。
突然，渡口上监工正在鼓噪，“新东家生意不力，即刻就会变卖，我等无钱无粮饷啊”
一时间脚夫们群情激昂，货物被扔得满地都是。
何勉勃然大怒，喝道，“来人！通通拿下！”
管家连忙过来，“老爷息怒，他们都是刁民，这里没法用兵”
何勉一时语塞，他忘记这里不是朝堂了。
何勉拂袖而去，怒吼，“快把闹事的处理掉！”
管家道，“喏！”
日头渐斜，何勉心情仍未平复。何勉乘轿在众多侍卫、家奴和婢女的簇拥下穿过繁华街市，街边小贩见到浩荡队伍纷纷收摊躲避，连叫卖声都戛然而止。轿中的何勉冷哼一声，暗道这些市井之徒倒还识相。
“去盐铜交易行”，何勉沉声吩咐。
盐铜交易行坐落在城西，占地颇广。远远望去，高大的围墙内仓廪林立，马车往来不绝。
何勉的队伍刚到大门，早有管事带着一众账房先生迎了出来，齐刷刷跪地行礼：“恭迎大人！”
何勉端坐轿中，目光扫过跪倒一片的人群，这才稍感宽慰。
待轿子停稳，他缓步走下，管事连忙上前：“大人来得正好，今日有大宗货物交易，要请大人过目”
“带路！”，何勉微微颔首。
队伍鱼贯而入，穿过一道道高大门楼。脚下由碎石小径变成了平整的青石板，两旁是一排排高大的仓廪。
突然前方传来一阵喧哗，何勉眉头一皱。只见十几个商贾正围着一个管事理论：“这批盐铜，凭什么比上月贵了三成？”
“就是，这哪是做生意，分明是强买强卖！新东家未免太过霸道！”
管事正支支吾吾答不上来，见何勉到了，如见救星，连忙躬身：“大人...这些人...”
何勉眯起眼睛，扫视着这群不知天高地厚的商贾。他没有立即发作，而是冷冷道：“尔等可知本人是谁？”
商贾们这才注意到何勉的官服，脸色顿时大变。有人认出这是当朝太师，吓得腿软，连连磕头：“小人该死，小人该死...”
何勉负手而立，居高临下道：“本太师体恤民情，准许尔等继续做这盐铜生意。若是不知好歹，休怪本太师...”
话未说完，突然发现那些商贾已经成片连滚带爬地退下了，一边仓皇离场一边道，“这生意没法做了”
“大人息怒“，管事擦着冷汗上前，“都是些不懂规矩的...”
这些人的无视可把何勉气得血气上涌，差点栽倒在地。
无奈连连摆手：“今后价格要徐徐图之，莫要太过激进，免得招人口舌”
说着，目光扫过四周，见众人噤若寒蝉，这才露出一丝满意的笑容。
正欲继续巡视，忽见一名管事快步而来：“启禀大人，有大批商贾离场，他们都是江湖上有名望的商家...”
何勉咬牙切齿：“这些奸商，真是越来越不把本太师放在眼里了！”
管家不敢接话，只低声道：“老爷，要不要去看看新得的铺面？”
“不必了！”，何勉烦躁地挥手。
“回府！”
说罢，轿队调转方向，簇拥着向城中而去。