第111章 螳螂捕蝉
夜幕降临，何府灯火通明。书房内，何勉阴沉着脸坐在太师椅上，十余名谋士分列两旁。檀香已然燃尽，取而代之的是一股焦躁的气息。
“大人，那些商贾不过是虚张声势，咱们占了七成盐铜生意，他们还能往哪里去？”，一名谋士自信满满地说道。
杨钰英搓着手，献策道：“大人，不如让那些美人今晚就去会会几个大掌柜，保管他们明日就乖乖就范”
“不错！”，又一人附和，“咱们占了渡口，控了盐铜，这些商贾不过是临死前的挣扎罢了！”，众人你一言我一语。何勉的脸色渐渐缓和。
他捋着胡须，正要开口，突然一名家仆慌慌张张跑进来：“老爷！大事不好！城南三间新得的铺面走水了！”
“什么？”，何勉猛地跳起，茶盏应声而落。
“火势很大，已经烧了小半个时辰...”。家仆话未说完，又一人冲进来：“大人，城东的两间铺子也走水了！”。
何勉双目喷火，厉声喝道：“来人！传令邑宰，立刻缉拿纵火之人！”
管家在一旁欲言又止，最后还是小心翼翼地说：“老爷，这...这些铺面如今是咱们的田产，邑宰怕是...”
何勉这才醒悟，一时气结，啪地一掌拍在案几上，震得案牍笔墨砚台纷纷坠地。众谋士噤若寒蝉，大气都不敢出。
“废物！全都是废物！”，何勉指着众人鼻子怒斥，“家产变成啥了？你们就给本太师看这些？”
杨钰英缩了缩脖子，其他谋士更是低头不敢言语。书房内一片死寂，只听得何勉粗重的喘息声。
忽然，管家像想起什么，小声道：“老爷，要不...咱们把铺面的租金降一降？”
“住口！”，何勉暴跳如雷，“本太师行事，还轮不到你来指手画脚！”。管家吓得跪地磕头，额头渗出冷汗。
这时，又一名家仆跑来：“老爷，城西...城西又有铺面走水...”
“滚！都他妈的给老子滚出去！”，何勉再也按捺不住心底的愤怒，抄起案几上的茶盏便往地上摔去。吓得门口候命的几个婢女缩在一起，挤到墙上。
众谋士作鸟兽散，只留下满地狼藉，和何勉愤怒的咆哮声在大宅里回荡。
次日清晨，何府上下噤若寒蝉。何勉彻夜未眠，红着双眼坐在餐几旁，连粥都喝不下去。眼瞅着一碗热气腾腾的米粥在面前渐渐冷却，他却浑然不觉，只是不停地揉着太阳穴。
“老爷...”，管家战战兢兢地凑上前，“漕运那边...”
“说！”，何勉猛地抬头，眼中布满血丝。
“渡口上的脚夫都...都散了”，管家低着头，声音越来越小，“说是...说是闹鬼”
“混账！”，何勉往餐几重重一拍，粥碗玉箸玉勺纷纷跳着砸到地上，碎裂声中，满地碎玉。“这世上哪有什么鬼！分明是有人在背后搞鬼！”
这时杨钰英匆匆赶来，一边挠着后脑勺一边说：“大人，小人刚打听到，城里茶馆里的说书先生都在传...传那些铺子闹鬼的事”
“什么鬼不鬼的！”，何勉暴怒，“给我把那些说书的统统抓起来！”。
半炷香后，衙役们将几个说书先生押到府上。何勉坐在堂上，冷冷地看着跪在地上瑟瑟发抖的说书人，“说！是谁指使你们造谣生事？”
“大...大人开恩啊！”，一个说书人磕头如捣蒜，“小人只是听街坊邻里说的，说漕运渡口晚上总有哭声，账房先生半夜看见...看见...”
“看见什么？”，何勉怒道，嘴都气歪了。
“看见一个白衣女子在账房里翻账册...”，说书人话音未落，就被何勉一脚踹得翻了几个跟头，“全他妈胡说八道！”
“来人，将这些人都关进大牢！”，衙役们冲了进来，像提小鸡似的把这几个说书人拎了出去。
然而抓了说书的也无济于事。街头巷尾，茶楼酒肆，关于何府田产闹鬼的传言愈演愈烈。甚至连童谣都传开了：“一人可免力，鸡犬亦升天；一玉一草趴中央，商贾都往西边逃...”
何勉派衙差强行驱散唱童谣的孩童，却更助长了谣言似疯草般在市井间传播。到后来，就连朝中大臣也隐晦地提起此事。
“老爷，不如...”，管家欲言又止。
“不如什么？”，何勉吼道。
“不如暂且...暂且把那些铺面交还...”
“住口！”，何勉暴跳如雷，“区区几个鬼怪传言就想让本相退缩？做梦！”
可是接下来的日子，事态愈发严重。重金招募来的脚夫没干两天就跑得一干二净。原来城里已经传开了，说漕运和盐铜交易行闹鬼，还说是被强占的田产，都沾了血光之灾。
“小的已经换了三批监工，可还是...”，管家擦着冷汗，“没人愿意干活”
何勉怒极反笑：“一群刁民也敢抗命？传令戎府，调些士卒去！”
不想两天后，那些士卒也都趴窝了。管家打听后才知道，那些士卒根本不会装卸货物，有人差点被压断了腿，皆言仓库里煞气太重...
何勉的处境每况愈下。不仅渡口无人敢去，就连他引以为傲的漕运生意也彻底停摆。那些原本对他唯命是从的船家，此时竟无一人敢接他的活计。
水路被封锁得死死的，凡是挂着何府旗号的船只，不是突遇漩涡倾覆，就是莫名其妙地漏水沉底。“这分明是有人在背后搞鬼！”，何勉愤怒地掀翻案几。
而那些货船沉没得蹊跷，水性最好的水手都说不清究竟发生了什么。更令人费解的是，其他商家的货船却安然无恙，仿佛上下水路竟成了何府的禁地。
先是衙门去查，可查来查去，却查不出个所以然。后迫于何勉的压力，朝廷调集官兵去上下水路巡查，仍然不能杜绝此事，朝廷反对声音越来越大，皆言朝廷是为何太师一人效力，以至于到后来连官兵也懒得去了。
“借...借别家的船呢？”，杨钰英搔着后脑勺建议。
于是何勉花重金租用别家船只。可货物刚到渡口，那些船就会无故进水。几次下来，再也没有船家愿意接何府的生意。
陆路运输同样困境重重。各地镖局、马帮纷纷推脱，就连重金利诱也无人接单。街头巷尾都在传，给何府运货的镖师，非死即伤，都是撞了邪。
何勉这才意识到一个严峻的问题：他府上虽有谋士三千，能出谋划策，可在实际操作层面却帮不上什么忙。那些擅长纸上谈兵的幕僚们，对渡口装卸、船只驾驶一窍不通。就连他引以为恃的杨钰英，也只会躲在府中挠着后脑勺发愁。
“老爷...”，管家欲言又止。
“说！”，何勉压制住愤怒。
“要不...要不咱们招募些私兵？”，何勉摇头苦笑。“养私兵需要庞大的开销，现在漕运、盐铜两条财路都被掐断，哪来的银子养兵？况且，就算真养了私兵，人往哪儿搁？”
短短半月，何勉竟消瘦了一大圈。他坐在书房里，看着日日亏损的账目，只觉天旋地转。这半月来他心力交瘁，仿佛把这半生的精力都在短短几日内耗尽了。
何勉看着案头上这些昔日引以为傲的田产转眼之间成了烫手山芋，心中五味杂陈。“不能再这样下去了...”，何勉坐在满屋账册中喃喃自语。
这些田产本是他强取豪夺来的，一文钱未出，却要日日填补窟窿。光是养着这三千谋士，每月的开销就让他肉痛。如今还要应对各种诡异事件，这哪里是赚钱的买卖，分明是在拆家烧银子。
“老爷”，管家小心翼翼地说，“要不...咱们把田产低价出手？总比天天往里搭钱强...”。
何勉沉默良久，终于叹了口气：“你去放出消息，就说本太师愿意转让这些田产”。
消息一出，立刻有不少商贾表示出兴趣。奇怪的是，这些人似乎对价格并不太在意，只要能尽快接手。更令何勉费解的是，那些闹鬼传言竟然不攻自破，连带着各种怪事也消停了。
“这些人...未免也太好说话了”，何勉狐疑地看着一份份转让契约。
“大人何必在意这些？”，杨钰英插嘴道，“能脱手就是好事。况且咱们一文未出，现在能收回这些银子，也算赚了”。
确实，虽然远低于市价，但总算没有亏本。毕竟这些田产本就是强占来的，如今能落个盆满钵满，也算不错。
看着堆放在库房的白花花的银子，何勉心中的郁结稍解。他挥退了下人，独自在库房中踱步，心中盘算着：这一场买卖，总归是赚了的。
次日清晨，街头巷尾又传开了新的童谣：急急忙忙贱价抛，一夜暴富也徒劳；且看金银化作土，当真富贵能几遭？
夏国王城，徐府书房。
“混账东西！”，徐老爷子重重拍案，震得茶盏都跳了起来，“你知不知道，要不是发现得及时，整个家底都要毁在你手里！”
徐淮跪在地上，额头抵着地面，浑身发抖：“父亲...孩儿知错...”
“知错？”，徐老爷子气得胡子直翘，“你把家业拿去赌，败光输光！现在说知错？！”
一旁的徐宁和徐雨凝也跪了下来，不敢吭声。这些日子的变故，让他们终于看清了自己。
徐老爷子喘着粗气坐下。“你们这几个败家子，事到如今还不好好反省自己”
徐淮咬着嘴唇：“孩儿...孩儿一时鬼迷心窍”
徐老爷子冷笑，指着徐宁道，“还有你，你参合外人欠下那么多债务，金山银山都耐不住这么糟践！”。
徐宁和徐淮对视一眼，浑身发抖。
老爷子缓了一缓，压住翻滚的气血，幽幽地说道，“为父老了，而今你们尚且不知道错在何处？也不知道悔改的话，将来躺在青楼门口讨饭的必定有你们几个！”。
可能是觉得这些话不入心，尚不让这几个后代改掉纨绔的戾气，老爷子接着道，“你们只道是商会的势力让何勉低价转让，可知道这些事情的背后，有多少人在帮衬，在运筹帷幄？”
徐宁小声道：“难道是四妹？还是...是妹夫安排的？可他不是在齐国吗？...他有什么本事？不过傍着四妹而已”
“你们啊”，徐老爷子叹息着展开一封密信，“你们认为那个妹夫徒有虚名。是吧？我总感觉他们是知道的”
三人震惊地抬起头。
“可是...没听过妹夫手上有什么田产！”，徐淮欲言又止。
“够了！”，徐老爷子厉声打断，把密函掷在三人面前，“从今日起，你们三个给我好好在账房待着。记住，徐家能有今日，不是靠你们在纸醉金迷里换来的！往后的日子，你们也该长个心眼了”
徐老爷子站起身，拄杖看向窗外，重檐下，万字房舍间，很多家仆正在青色的田地上忙碌着。
三人连忙摊开密函，研读起来，不多时，三人抬起头，面面相觑。
夏国王城，何府书房。
烛火摇曳中，何勉揉着太阳穴，看着案前堆积如山的奏折。
“大人”，杨钰英站在一旁，不自觉地又开始挠起后脑勺，“咱们在市道上败落，争不过他们，不如...换个法子”
何勉抬眼：“说！”
“衡济堂！”，杨钰英压低声音，眼中闪过一丝阴狠，“既然我们渗透不进去，不如这样...”，说罢做了个抹脖子的动作，“只要我们先发制人，查封了王城的衡济堂，它背后的主子自然会跳出来”
何勉眼前一亮：“好！这一招确实妙。先拿下王城这个据点，再顺藤摸瓜...”
翌日一大早，在何勉的严令下，邑宰便带衙役将王城衡济堂以迅雷不及掩耳之势查封。还在问诊的病患被尽数驱逐，王玉枝、王茹棠和赵晴儿等人还没反应过来就和众多医女被尽数拘押。
事后，何勉和杨钰英得意洋洋，正草拟奏折，罗列衡济堂的数个罪状，准备将各地衡济堂一网打尽。
次日清晨，和风微曦，明堂上，檀香袅袅。石景文顶着两个黑眼圈，在两执扇的宫娥的陪侍下升座。看到大王的模样，可把丹墀之下的群臣吓了一跳。
大王黑着脸看着下首的何勉，诘问道：“何爱卿！你这是在干什么？还嫌朝芷城不够乱吗？”，何勉抬头，发现大王一副彻夜未眠的样子，心里顿时咯噔一下。
大王随即说道，“你可知孤为何一夜未眠？”，语气中带着几分无奈。
何勉躬身尚未答话，大王已一声叹息：“太后、王后，还有满后宫的妃嫔，轮番在孤耳边聒噪衡济堂的事。你且说说，那些医女犯了何事？”。
“这个...”，何勉持玉笏出列，额头渗出冷汗，“回陛下，罪名尚有几条...”
不待何勉说完，太士魏祖德持笏跳出来，“太师这是在胡闹！”，见他气得胡子直翘，“微臣夫人昨晚絮叨了一整夜，说衡济堂的养颜丹多么神效...”
“可不是！”，太仆钱长勇也跳出来，“且不说养生丹让堂上的列位诸公如虎添翼，内子整晚都在臣耳边说那些医女驻颜有方...”
左全将军和朱延钧将军对视一眼，同时举笏拱手：“陛下，臣等府上上下下，从夫人到侍妾，无不为衡济堂求情！”。
何勉这才惊觉情况不对，回头一看，自己的党羽们一脸苦相，个个红着眼睛，显然也是被家中女眷折腾了一宿，敢情是自己这一招竟是捅了整个王城女眷的马蜂窝。
“够了！”，大王摆摆手，“太师这是要让孤的后宫造反么？”
何勉额头抵地，冷汗直冒：“臣...臣知错”
石大王冷哼道，“孤知你忠君爱国，为孤分忧！念在你辅佐先王的份上，罚俸三月。严加管束手下，让他们也长长记性。传旨，释放衡济堂相干人等，即刻复市！”
这一闹，何勉被吓得不轻，主动请缨闭门思过。杨钰英更是被罚跪何府门前，天黑之前不得入内。
门前疾风扫过，草絮翻飞，人来车往间，杨钰英跪在大门石阶上，额头渗出冷汗。他终于明白了一个道理：在这王城，女眷的势力，远比朝堂上的权术更令人忌惮。
时光荏苒，日月如梭。蝉鸣声里，梅雨总裹着铜锈般的腥气。月余后，何府书房内檀香缭绕，案前跪着的杨钰英脊背绷得笔直，额角汗珠顺着后颈洇湿衣领。
何勉负手立于窗前，回头看着垂头丧气的杨钰英，冷笑道：“这下好了，非但未揪出背后之人，反倒惹了一身羊膻味”。窗外青竹随风簌簌摇曳，何勉腰间金玉之声惊得杨钰英喉结滚动。
杨钰英下意识地挠起后脑勺，膝行两步前倾：“衡济堂之事确实操之过急。不过小人近日打探到，那些医女与衡玉泉府来往甚密。听闻她们的家眷多有借贷，俱是出自衡玉泉府”。说罢，眼中闪过一丝精光，“大人，这两家怕是一条绳上的蚂蚱”
何勉枯瘦的手指捻须而笑，“有意思”。旋即回身俯视杨钰英，眼尾皱纹里暗藏千门三十六局：“既是如此，先往泉府存些金铢”
三日后，暴雨冲刷着王城青石板街。持假存箴的泼皮砸了衡玉泉府柜台。衙役击钲惊魂，邑宰借机带人迅速查封了王城数家衡玉泉府，众多伙计、护院连带掌柜刘晓蓉等人悉数下狱。
翌日朝会上，群臣如常，佯装无事。众人对查封一事讳莫如深，竟无人过问。何勉暗自得意，此番终得其道。
归府后，众谋士弹冠相庆，皆言接下来当严审这些伙计、护院和掌柜。听闻泉府多是女子，众谋士脸上腻笑更浓。
然而好景不长。然而未及半日，登闻鼓声震天，行人府、戎府、司寇府前车马如织。王城各大商贾豪绅纷纷状告邑宰擅权妄为，扰乱市易。一时间诉状成丘。
檐角雨珠坠入青石板缝隙。
“老爷！”，一名家仆踩着雨滴冲入书房，“不好了！王城各衙门都有人告状”
何勉皱眉，“谁在告状？”
“都是些王城有头有脸的商贾”，家仆擦着汗水，“说邑宰扰乱市易，民怨沸腾...”
何勉不以为然：“区区商贾安敢聒噪，抓了便是！”
才捕未几，王城便似被无形之手扼住咽喉：渡口停运，货物积压；商肆歇业，廛市货源断流。旬日间集市日渐萧索。就连最简单的柴米油盐都涨价数倍，百姓生计始艰，各条街衢骚乱四起，衙役抓了一批又一批闹事的饥民...
次日早朝，明堂上，宫娥执扇伫立于大王身后，丹墀下朝臣分立两侧，窃窃私语。檀香袅袅升起，却驱散不了群臣汹涌怒气，众人已在大殿上争论多时。
丹墀之上，大王冷眼观朝堂混乱——三公九卿背后皆受泉府供奉，如今断了财路，争吵愈烈。
“陛下！”，太宗冯劲持玉笏出列，“市井百姓怨声载道，米行一日三价。这邑宰...”
“岂止如此！”，太宰赵明接道，“商旅断绝，集市将颓，城中百姓已现饥馑！”
大王默然，目光若有若无扫过何勉。
“诸公明鉴！”，何勉擦擦额角冷汗，“此事早有定论，这衡玉泉府...”
话未说完，太保张诚冷笑，“定论？何大人，你可知这衡玉泉府信誉？商贾往来，从无差错。如今被你一封，这才几日，已有十几家老字号歇业！”
“正是！这些老字号都关乎民生”，太史杨谦愤然举笏出列，“大王，若再如此，恐生民变...”
何勉正欲辩解，明堂外突生骚动，御林军统领匆匆入殿跪拜：“陛下！城南数百饥民正在哄抢米行...”
满朝哗然。
石景文看了看何勉，终于开口：“何爱卿，依你之见，该如何处置？”
何勉躬身道，“回陛下，依老臣拙见，当把闹事乱民悉数羁押！”
话音方落，司寇陈圣邰持笏出列，跪拜道，“大王，万万不可，现在城中四部大牢皆关押了不少乱民，戎府大牢也捉襟见肘...”。
何勉回头看了看陈圣邰，宽袖一甩冷哼道，“大王明鉴！断不可心慈手软”
石景文环顾文武百官，沉吟片刻，眸色转寒，“允！就依何爱卿所言！”。说罢，王侧拂尘一挥，“退朝！——”。
文武百官面面相觑之余，惊惶跪拜，山呼，“大王千秋万世！”
旬日后，何府，众谋士聚在书房表功，“街上反对者日寡，大人雷霆手段非同凡响，我等当乘势拿下剩余衡玉泉府！”。
何勉捻须颇为自得，欣然应允，“这一次要连根拔起，一个不留！”。众谋士闻言得意洋洋。
不料家宴上，何勉惊觉膳食涵缩减半。唤管家质问，“何以如此？！”
管家讪讪地说，“周边集市皆无人售卖，且听闻是何府，唯恐避之不及”
何勉大怒，“反了！反了！让让捕拿首恶！”
至次日，何府书房内。
管家唯唯诺诺的进来，“启禀老爷！”
何勉从案后拂袖而起，“说！何事？”
管家道，“府中存粮...不足三日...”
“荒唐！让邑宰去查查米行，顺便运些糙米来”
管家躬身退下。不多时，管家返回，“启禀老爷，米行无米了”
“什么？”，何勉暴跳如雷，“城里的米行都死绝了？”
管家讪讪地说，“老奴这就去办！”
一炷香后，何府外响起了激烈的喧哗声，家仆急报，“老爷，粮袋在途中被饥民劫了！”
“岂有此理！”，何勉雷霆大怒，“让邑宰护送！”
晚膳时，看着食案上寥寥粗蔬。何勉摔碗怒斥管家，“集市何在？”
管家委屈地说，“空空如也”
未久，何府下人上街前去采买针织棉麻和府中用具，所到之处无不闭门谢客，碰一鼻子灰。
隔日早朝，何勉家仆私下盛传街头有人当街明抢，前脚才捕了上一起，后脚便有人犯案。何勉闻之大怒，心头怨邑宰无能。
至明堂，见群臣怒目相向，连己方党羽亦退避三舍。
大王携两执扇宫娥升座。礼毕后，群臣正在为满城骚乱窃窃私语时，就见羽林卫统领匆匆进殿，呈上百姓万言书。
丹墀下，朝臣铺开绢帛一看，其上万民署名红印，恳请朝廷复泉府、复集市、惩元凶、留一线活路。连日乱象，文武百官皆深陷其中。借此上达天听之机，众臣纷纷执笏跪拜请命。
看着丹墀下跪满黑压压一片，大王黑脸问何勉，“何爱卿，此事当如何处理？”
何勉持笏出列躬身，“大王，此乃奸人作祟，当宵禁，尽捕乱民！”
司农王知先出列跪伏道，“大王！微臣家里已无隔夜之粮”
此言一出，百官纷纷附和，喧嚣尘上。
大王抬手示意稍安，蹙眉良久，知众怒难犯，终带讽意道：“何爱卿，这市井之事，也是你分内之事？”
何勉跪伏在地：“臣...臣不敢僭越，但若不用雷霆手段...”
大王冷哼，“孤知你在商道上吃了亏，便处处寻衅。先是衡济堂，后是衡玉泉府。可知这些产业，维系千万人生计，岂能妄动？”，殿上群臣纷纷应和。
“传旨！”，大王挥手，“释放泉府及若干人等，即可复市。邑宰府上下革职查办，以平民愤。至于何爱卿...孤念你往日功勋，下不为例！”
何勉额头抵地，额角青筋暴起。
散朝后，何勉青着脸咬牙切齿，知是被人算计，一个小小的泉府，何以掀起如此大的风浪。
夏国王城，檐下雨珠织成幕帘。何府内书房咆哮声不绝，众家仆婢女噤若寒蝉，绕道而行，背后窃语，“老爷回来之后，见人就骂，见物就踢”
未几，何勉唤杨钰英至书房，将玉笏重重摔在案上，劈头盖脸一顿臭骂，“成事不足，败事有余！”，杨钰英缩在一旁，任凭唾沫星子飞溅脸上，额头冷汗涔涔。
此时，管家在外禀报：“老爷，众谋士已在外候命”
“让他们进来！”，众多谋士鱼贯而入，个个低眉顺目。书房一时沉寂。
何勉踱步良久，沉声道：“诸位，朝堂之路已绝，大王紧盯。此人朝中亦有根基，若再动官府，必碰钉子”。
一名谋士小心上前道：“大人息怒...”
“住口！”，何勉厉声打断，“尔等号称雄才大略。今日我且问你们，可有良策？”
众人面面相觑，一时无人敢言。
杨钰英忽地眼前一亮，挠了挠后脑，低声道：“大人，既然如此...我们换个法子”
何勉不耐烦地挥手，“说！”
“衡济堂、衡玉泉府人手众多，若找准机会，对落单者下手，届时...”，众谋士眼前一亮，纷纷附和：“此计甚妙！纵使查到，也牵连不到大人身上！”
何勉捻须沉思，眼中闪过一丝寒光：“好！此计可行”。转身对杨钰英道：“你亲选人手，务必干净利落。记住，此番若再出差池...”
“小人明白！”，杨钰英拭汗躬身应道。
数日后，夏国王城，衡济堂。
晨曦初现，朝露未晞，后院的梧桐树上沾满了水汽，在初阳下熠熠生辉。
医女小妍整理好衣襟，向接诊台里的姐妹们打过招呼：“我去采买些面纱和麻布，片刻即回”
“小妍，早些回来，别错过了早膳”。接诊台里的医女叮嘱道。
“知道了！”，小妍笑着应道，轻快地出了医馆大门。
朝食时分，日上三竿之际，后厨的医女端着热气腾腾的饭菜来寻：“小妍，该用膳了！”。找遍医馆上下却不见人影。
赵晴儿闻讯急忙去禀报两位掌柜。“姐，小妍出去采买到现在还未归来”，赵晴儿神色焦虑。
王玉枝和王茹棠对视一眼，王茹棠安抚道：“许是去衡远镖局寻姐妹玩耍，你去那边瞧瞧”
赵晴儿匆匆去了衡远镖局，兜了一圈后仍是一无所获。再回医馆时，两位掌柜的面色已经凝重起来。
“晴儿，你立刻去请孙掌柜帮忙”，王玉枝压低声音吩咐道，“让镖局的姐妹们暗中打探”
日暮时分，医馆刚刚打烊，孙小眉匆匆赶来：“找遍了城中各处，皆无小妍消息”
王玉枝当即取出绢帛，写就密函飞鸽传书，“务必让江姑娘获悉此事！”
一日后，江婉婷密函传来：“何府近日频有陌生人出入，小妍应被秘捕，做好防备，勿念”
王玉枝和王茹棠阅毕，面色煞白，喜忧参半。
夏国王城，华灯初上。何府灯火通明，大院内，府丁和婢女往来穿梭，端茶送水，捧盘提篮。
大院内一处偏房外，几个婢女小心翼翼端着食盒，随管事入内。昏暗的油灯照着墙角，管事挪开木板，露出一道向下的石阶。
石阶蜿蜒而下，两侧壁上油灯间隔悬挂，将密道照得忽明忽暗。行至地底，乃一宽敞密室，火把高燃，照得数间牢房雪亮，似关押多人。
其中一间，医女小妍蜷缩在角落的草堆上，双手被牛皮筋反绑在身后，衣裳凌乱，青丝如蛛网覆面，苍白面色下藏着无助和恐惧的眼神。
几个谋士围在栅栏外，一手晃动着刑具，一手嗑着瓜子，不时发出阴笑。
这时，众婢女带着食盒前来，在囚室旁候命。
不久石阶上传来一阵脚步声，杨钰英缓步而来，众谋士纷纷退开。他走到牢房前，伸手穿过粗大的木栅栏，挑起小妍的下巴打量着惊恐的小脸。
“来”，他接过婢女手中的食盘，“饿了吧？只要你告诉我，衡济堂里都有些什么人，平日里都做些什么...我可让你饱食！”
小妍眼睛盯着盘子里的米粥，一阵难忍的饥饿涌上心头，一日未进食的她饿得有些发慌。她艰难的咽了咽口水，骨子里的倔强让她别过头去。
杨钰英眼中闪过一丝狠厉，“别敬酒不吃吃罚酒！”，他猛地将囚食掷于地上，“啪“的一声，陶碗应声碎裂，粥汁四溅。
杨钰英一脚踩上陶片，嘎吱作响，转身向外走去，“让她尝尝厉害！”
众谋士顿时蜂拥而上，打开牢门冲了进去。牢房内响起小妍绝望的尖叫声...
“大人，那些商贾不过是虚张声势，咱们占了七成盐铜生意，他们还能往哪里去？”，一名谋士自信满满地说道。
杨钰英搓着手，献策道：“大人，不如让那些美人今晚就去会会几个大掌柜，保管他们明日就乖乖就范”
“不错！”，又一人附和，“咱们占了渡口，控了盐铜，这些商贾不过是临死前的挣扎罢了！”，众人你一言我一语。何勉的脸色渐渐缓和。
他捋着胡须，正要开口，突然一名家仆慌慌张张跑进来：“老爷！大事不好！城南三间新得的铺面走水了！”
“什么？”，何勉猛地跳起，茶盏应声而落。
“火势很大，已经烧了小半个时辰...”。家仆话未说完，又一人冲进来：“大人，城东的两间铺子也走水了！”。
何勉双目喷火，厉声喝道：“来人！传令邑宰，立刻缉拿纵火之人！”
管家在一旁欲言又止，最后还是小心翼翼地说：“老爷，这...这些铺面如今是咱们的田产，邑宰怕是...”
何勉这才醒悟，一时气结，啪地一掌拍在案几上，震得案牍笔墨砚台纷纷坠地。众谋士噤若寒蝉，大气都不敢出。
“废物！全都是废物！”，何勉指着众人鼻子怒斥，“家产变成啥了？你们就给本太师看这些？”
杨钰英缩了缩脖子，其他谋士更是低头不敢言语。书房内一片死寂，只听得何勉粗重的喘息声。
忽然，管家像想起什么，小声道：“老爷，要不...咱们把铺面的租金降一降？”
“住口！”，何勉暴跳如雷，“本太师行事，还轮不到你来指手画脚！”。管家吓得跪地磕头，额头渗出冷汗。
这时，又一名家仆跑来：“老爷，城西...城西又有铺面走水...”
“滚！都他妈的给老子滚出去！”，何勉再也按捺不住心底的愤怒，抄起案几上的茶盏便往地上摔去。吓得门口候命的几个婢女缩在一起，挤到墙上。
众谋士作鸟兽散，只留下满地狼藉，和何勉愤怒的咆哮声在大宅里回荡。
次日清晨，何府上下噤若寒蝉。何勉彻夜未眠，红着双眼坐在餐几旁，连粥都喝不下去。眼瞅着一碗热气腾腾的米粥在面前渐渐冷却，他却浑然不觉，只是不停地揉着太阳穴。
“老爷...”，管家战战兢兢地凑上前，“漕运那边...”
“说！”，何勉猛地抬头，眼中布满血丝。
“渡口上的脚夫都...都散了”，管家低着头，声音越来越小，“说是...说是闹鬼”
“混账！”，何勉往餐几重重一拍，粥碗玉箸玉勺纷纷跳着砸到地上，碎裂声中，满地碎玉。“这世上哪有什么鬼！分明是有人在背后搞鬼！”
这时杨钰英匆匆赶来，一边挠着后脑勺一边说：“大人，小人刚打听到，城里茶馆里的说书先生都在传...传那些铺子闹鬼的事”
“什么鬼不鬼的！”，何勉暴怒，“给我把那些说书的统统抓起来！”。
半炷香后，衙役们将几个说书先生押到府上。何勉坐在堂上，冷冷地看着跪在地上瑟瑟发抖的说书人，“说！是谁指使你们造谣生事？”
“大...大人开恩啊！”，一个说书人磕头如捣蒜，“小人只是听街坊邻里说的，说漕运渡口晚上总有哭声，账房先生半夜看见...看见...”
“看见什么？”，何勉怒道，嘴都气歪了。
“看见一个白衣女子在账房里翻账册...”，说书人话音未落，就被何勉一脚踹得翻了几个跟头，“全他妈胡说八道！”
“来人，将这些人都关进大牢！”，衙役们冲了进来，像提小鸡似的把这几个说书人拎了出去。
然而抓了说书的也无济于事。街头巷尾，茶楼酒肆，关于何府田产闹鬼的传言愈演愈烈。甚至连童谣都传开了：“一人可免力，鸡犬亦升天；一玉一草趴中央，商贾都往西边逃...”
何勉派衙差强行驱散唱童谣的孩童，却更助长了谣言似疯草般在市井间传播。到后来，就连朝中大臣也隐晦地提起此事。
“老爷，不如...”，管家欲言又止。
“不如什么？”，何勉吼道。
“不如暂且...暂且把那些铺面交还...”
“住口！”，何勉暴跳如雷，“区区几个鬼怪传言就想让本相退缩？做梦！”
可是接下来的日子，事态愈发严重。重金招募来的脚夫没干两天就跑得一干二净。原来城里已经传开了，说漕运和盐铜交易行闹鬼，还说是被强占的田产，都沾了血光之灾。
“小的已经换了三批监工，可还是...”，管家擦着冷汗，“没人愿意干活”
何勉怒极反笑：“一群刁民也敢抗命？传令戎府，调些士卒去！”
不想两天后，那些士卒也都趴窝了。管家打听后才知道，那些士卒根本不会装卸货物，有人差点被压断了腿，皆言仓库里煞气太重...
何勉的处境每况愈下。不仅渡口无人敢去，就连他引以为傲的漕运生意也彻底停摆。那些原本对他唯命是从的船家，此时竟无一人敢接他的活计。
水路被封锁得死死的，凡是挂着何府旗号的船只，不是突遇漩涡倾覆，就是莫名其妙地漏水沉底。“这分明是有人在背后搞鬼！”，何勉愤怒地掀翻案几。
而那些货船沉没得蹊跷，水性最好的水手都说不清究竟发生了什么。更令人费解的是，其他商家的货船却安然无恙，仿佛上下水路竟成了何府的禁地。
先是衙门去查，可查来查去，却查不出个所以然。后迫于何勉的压力，朝廷调集官兵去上下水路巡查，仍然不能杜绝此事，朝廷反对声音越来越大，皆言朝廷是为何太师一人效力，以至于到后来连官兵也懒得去了。
“借...借别家的船呢？”，杨钰英搔着后脑勺建议。
于是何勉花重金租用别家船只。可货物刚到渡口，那些船就会无故进水。几次下来，再也没有船家愿意接何府的生意。
陆路运输同样困境重重。各地镖局、马帮纷纷推脱，就连重金利诱也无人接单。街头巷尾都在传，给何府运货的镖师，非死即伤，都是撞了邪。
何勉这才意识到一个严峻的问题：他府上虽有谋士三千，能出谋划策，可在实际操作层面却帮不上什么忙。那些擅长纸上谈兵的幕僚们，对渡口装卸、船只驾驶一窍不通。就连他引以为恃的杨钰英，也只会躲在府中挠着后脑勺发愁。
“老爷...”，管家欲言又止。
“说！”，何勉压制住愤怒。
“要不...要不咱们招募些私兵？”，何勉摇头苦笑。“养私兵需要庞大的开销，现在漕运、盐铜两条财路都被掐断，哪来的银子养兵？况且，就算真养了私兵，人往哪儿搁？”
短短半月，何勉竟消瘦了一大圈。他坐在书房里，看着日日亏损的账目，只觉天旋地转。这半月来他心力交瘁，仿佛把这半生的精力都在短短几日内耗尽了。
何勉看着案头上这些昔日引以为傲的田产转眼之间成了烫手山芋，心中五味杂陈。“不能再这样下去了...”，何勉坐在满屋账册中喃喃自语。
这些田产本是他强取豪夺来的，一文钱未出，却要日日填补窟窿。光是养着这三千谋士，每月的开销就让他肉痛。如今还要应对各种诡异事件，这哪里是赚钱的买卖，分明是在拆家烧银子。
“老爷”，管家小心翼翼地说，“要不...咱们把田产低价出手？总比天天往里搭钱强...”。
何勉沉默良久，终于叹了口气：“你去放出消息，就说本太师愿意转让这些田产”。
消息一出，立刻有不少商贾表示出兴趣。奇怪的是，这些人似乎对价格并不太在意，只要能尽快接手。更令何勉费解的是，那些闹鬼传言竟然不攻自破，连带着各种怪事也消停了。
“这些人...未免也太好说话了”，何勉狐疑地看着一份份转让契约。
“大人何必在意这些？”，杨钰英插嘴道，“能脱手就是好事。况且咱们一文未出，现在能收回这些银子，也算赚了”。
确实，虽然远低于市价，但总算没有亏本。毕竟这些田产本就是强占来的，如今能落个盆满钵满，也算不错。
看着堆放在库房的白花花的银子，何勉心中的郁结稍解。他挥退了下人，独自在库房中踱步，心中盘算着：这一场买卖，总归是赚了的。
次日清晨，街头巷尾又传开了新的童谣：急急忙忙贱价抛，一夜暴富也徒劳；且看金银化作土，当真富贵能几遭？
夏国王城，徐府书房。
“混账东西！”，徐老爷子重重拍案，震得茶盏都跳了起来，“你知不知道，要不是发现得及时，整个家底都要毁在你手里！”
徐淮跪在地上，额头抵着地面，浑身发抖：“父亲...孩儿知错...”
“知错？”，徐老爷子气得胡子直翘，“你把家业拿去赌，败光输光！现在说知错？！”
一旁的徐宁和徐雨凝也跪了下来，不敢吭声。这些日子的变故，让他们终于看清了自己。
徐老爷子喘着粗气坐下。“你们这几个败家子，事到如今还不好好反省自己”
徐淮咬着嘴唇：“孩儿...孩儿一时鬼迷心窍”
徐老爷子冷笑，指着徐宁道，“还有你，你参合外人欠下那么多债务，金山银山都耐不住这么糟践！”。
徐宁和徐淮对视一眼，浑身发抖。
老爷子缓了一缓，压住翻滚的气血，幽幽地说道，“为父老了，而今你们尚且不知道错在何处？也不知道悔改的话，将来躺在青楼门口讨饭的必定有你们几个！”。
可能是觉得这些话不入心，尚不让这几个后代改掉纨绔的戾气，老爷子接着道，“你们只道是商会的势力让何勉低价转让，可知道这些事情的背后，有多少人在帮衬，在运筹帷幄？”
徐宁小声道：“难道是四妹？还是...是妹夫安排的？可他不是在齐国吗？...他有什么本事？不过傍着四妹而已”
“你们啊”，徐老爷子叹息着展开一封密信，“你们认为那个妹夫徒有虚名。是吧？我总感觉他们是知道的”
三人震惊地抬起头。
“可是...没听过妹夫手上有什么田产！”，徐淮欲言又止。
“够了！”，徐老爷子厉声打断，把密函掷在三人面前，“从今日起，你们三个给我好好在账房待着。记住，徐家能有今日，不是靠你们在纸醉金迷里换来的！往后的日子，你们也该长个心眼了”
徐老爷子站起身，拄杖看向窗外，重檐下，万字房舍间，很多家仆正在青色的田地上忙碌着。
三人连忙摊开密函，研读起来，不多时，三人抬起头，面面相觑。
夏国王城，何府书房。
烛火摇曳中，何勉揉着太阳穴，看着案前堆积如山的奏折。
“大人”，杨钰英站在一旁，不自觉地又开始挠起后脑勺，“咱们在市道上败落，争不过他们，不如...换个法子”
何勉抬眼：“说！”
“衡济堂！”，杨钰英压低声音，眼中闪过一丝阴狠，“既然我们渗透不进去，不如这样...”，说罢做了个抹脖子的动作，“只要我们先发制人，查封了王城的衡济堂，它背后的主子自然会跳出来”
何勉眼前一亮：“好！这一招确实妙。先拿下王城这个据点，再顺藤摸瓜...”
翌日一大早，在何勉的严令下，邑宰便带衙役将王城衡济堂以迅雷不及掩耳之势查封。还在问诊的病患被尽数驱逐，王玉枝、王茹棠和赵晴儿等人还没反应过来就和众多医女被尽数拘押。
事后，何勉和杨钰英得意洋洋，正草拟奏折，罗列衡济堂的数个罪状，准备将各地衡济堂一网打尽。
次日清晨，和风微曦，明堂上，檀香袅袅。石景文顶着两个黑眼圈，在两执扇的宫娥的陪侍下升座。看到大王的模样，可把丹墀之下的群臣吓了一跳。
大王黑着脸看着下首的何勉，诘问道：“何爱卿！你这是在干什么？还嫌朝芷城不够乱吗？”，何勉抬头，发现大王一副彻夜未眠的样子，心里顿时咯噔一下。
大王随即说道，“你可知孤为何一夜未眠？”，语气中带着几分无奈。
何勉躬身尚未答话，大王已一声叹息：“太后、王后，还有满后宫的妃嫔，轮番在孤耳边聒噪衡济堂的事。你且说说，那些医女犯了何事？”。
“这个...”，何勉持玉笏出列，额头渗出冷汗，“回陛下，罪名尚有几条...”
不待何勉说完，太士魏祖德持笏跳出来，“太师这是在胡闹！”，见他气得胡子直翘，“微臣夫人昨晚絮叨了一整夜，说衡济堂的养颜丹多么神效...”
“可不是！”，太仆钱长勇也跳出来，“且不说养生丹让堂上的列位诸公如虎添翼，内子整晚都在臣耳边说那些医女驻颜有方...”
左全将军和朱延钧将军对视一眼，同时举笏拱手：“陛下，臣等府上上下下，从夫人到侍妾，无不为衡济堂求情！”。
何勉这才惊觉情况不对，回头一看，自己的党羽们一脸苦相，个个红着眼睛，显然也是被家中女眷折腾了一宿，敢情是自己这一招竟是捅了整个王城女眷的马蜂窝。
“够了！”，大王摆摆手，“太师这是要让孤的后宫造反么？”
何勉额头抵地，冷汗直冒：“臣...臣知错”
石大王冷哼道，“孤知你忠君爱国，为孤分忧！念在你辅佐先王的份上，罚俸三月。严加管束手下，让他们也长长记性。传旨，释放衡济堂相干人等，即刻复市！”
这一闹，何勉被吓得不轻，主动请缨闭门思过。杨钰英更是被罚跪何府门前，天黑之前不得入内。
门前疾风扫过，草絮翻飞，人来车往间，杨钰英跪在大门石阶上，额头渗出冷汗。他终于明白了一个道理：在这王城，女眷的势力，远比朝堂上的权术更令人忌惮。
时光荏苒，日月如梭。蝉鸣声里，梅雨总裹着铜锈般的腥气。月余后，何府书房内檀香缭绕，案前跪着的杨钰英脊背绷得笔直，额角汗珠顺着后颈洇湿衣领。
何勉负手立于窗前，回头看着垂头丧气的杨钰英，冷笑道：“这下好了，非但未揪出背后之人，反倒惹了一身羊膻味”。窗外青竹随风簌簌摇曳，何勉腰间金玉之声惊得杨钰英喉结滚动。
杨钰英下意识地挠起后脑勺，膝行两步前倾：“衡济堂之事确实操之过急。不过小人近日打探到，那些医女与衡玉泉府来往甚密。听闻她们的家眷多有借贷，俱是出自衡玉泉府”。说罢，眼中闪过一丝精光，“大人，这两家怕是一条绳上的蚂蚱”
何勉枯瘦的手指捻须而笑，“有意思”。旋即回身俯视杨钰英，眼尾皱纹里暗藏千门三十六局：“既是如此，先往泉府存些金铢”
三日后，暴雨冲刷着王城青石板街。持假存箴的泼皮砸了衡玉泉府柜台。衙役击钲惊魂，邑宰借机带人迅速查封了王城数家衡玉泉府，众多伙计、护院连带掌柜刘晓蓉等人悉数下狱。
翌日朝会上，群臣如常，佯装无事。众人对查封一事讳莫如深，竟无人过问。何勉暗自得意，此番终得其道。
归府后，众谋士弹冠相庆，皆言接下来当严审这些伙计、护院和掌柜。听闻泉府多是女子，众谋士脸上腻笑更浓。
然而好景不长。然而未及半日，登闻鼓声震天，行人府、戎府、司寇府前车马如织。王城各大商贾豪绅纷纷状告邑宰擅权妄为，扰乱市易。一时间诉状成丘。
檐角雨珠坠入青石板缝隙。
“老爷！”，一名家仆踩着雨滴冲入书房，“不好了！王城各衙门都有人告状”
何勉皱眉，“谁在告状？”
“都是些王城有头有脸的商贾”，家仆擦着汗水，“说邑宰扰乱市易，民怨沸腾...”
何勉不以为然：“区区商贾安敢聒噪，抓了便是！”
才捕未几，王城便似被无形之手扼住咽喉：渡口停运，货物积压；商肆歇业，廛市货源断流。旬日间集市日渐萧索。就连最简单的柴米油盐都涨价数倍，百姓生计始艰，各条街衢骚乱四起，衙役抓了一批又一批闹事的饥民...
次日早朝，明堂上，宫娥执扇伫立于大王身后，丹墀下朝臣分立两侧，窃窃私语。檀香袅袅升起，却驱散不了群臣汹涌怒气，众人已在大殿上争论多时。
丹墀之上，大王冷眼观朝堂混乱——三公九卿背后皆受泉府供奉，如今断了财路，争吵愈烈。
“陛下！”，太宗冯劲持玉笏出列，“市井百姓怨声载道，米行一日三价。这邑宰...”
“岂止如此！”，太宰赵明接道，“商旅断绝，集市将颓，城中百姓已现饥馑！”
大王默然，目光若有若无扫过何勉。
“诸公明鉴！”，何勉擦擦额角冷汗，“此事早有定论，这衡玉泉府...”
话未说完，太保张诚冷笑，“定论？何大人，你可知这衡玉泉府信誉？商贾往来，从无差错。如今被你一封，这才几日，已有十几家老字号歇业！”
“正是！这些老字号都关乎民生”，太史杨谦愤然举笏出列，“大王，若再如此，恐生民变...”
何勉正欲辩解，明堂外突生骚动，御林军统领匆匆入殿跪拜：“陛下！城南数百饥民正在哄抢米行...”
满朝哗然。
石景文看了看何勉，终于开口：“何爱卿，依你之见，该如何处置？”
何勉躬身道，“回陛下，依老臣拙见，当把闹事乱民悉数羁押！”
话音方落，司寇陈圣邰持笏出列，跪拜道，“大王，万万不可，现在城中四部大牢皆关押了不少乱民，戎府大牢也捉襟见肘...”。
何勉回头看了看陈圣邰，宽袖一甩冷哼道，“大王明鉴！断不可心慈手软”
石景文环顾文武百官，沉吟片刻，眸色转寒，“允！就依何爱卿所言！”。说罢，王侧拂尘一挥，“退朝！——”。
文武百官面面相觑之余，惊惶跪拜，山呼，“大王千秋万世！”
旬日后，何府，众谋士聚在书房表功，“街上反对者日寡，大人雷霆手段非同凡响，我等当乘势拿下剩余衡玉泉府！”。
何勉捻须颇为自得，欣然应允，“这一次要连根拔起，一个不留！”。众谋士闻言得意洋洋。
不料家宴上，何勉惊觉膳食涵缩减半。唤管家质问，“何以如此？！”
管家讪讪地说，“周边集市皆无人售卖，且听闻是何府，唯恐避之不及”
何勉大怒，“反了！反了！让让捕拿首恶！”
至次日，何府书房内。
管家唯唯诺诺的进来，“启禀老爷！”
何勉从案后拂袖而起，“说！何事？”
管家道，“府中存粮...不足三日...”
“荒唐！让邑宰去查查米行，顺便运些糙米来”
管家躬身退下。不多时，管家返回，“启禀老爷，米行无米了”
“什么？”，何勉暴跳如雷，“城里的米行都死绝了？”
管家讪讪地说，“老奴这就去办！”
一炷香后，何府外响起了激烈的喧哗声，家仆急报，“老爷，粮袋在途中被饥民劫了！”
“岂有此理！”，何勉雷霆大怒，“让邑宰护送！”
晚膳时，看着食案上寥寥粗蔬。何勉摔碗怒斥管家，“集市何在？”
管家委屈地说，“空空如也”
未久，何府下人上街前去采买针织棉麻和府中用具，所到之处无不闭门谢客，碰一鼻子灰。
隔日早朝，何勉家仆私下盛传街头有人当街明抢，前脚才捕了上一起，后脚便有人犯案。何勉闻之大怒，心头怨邑宰无能。
至明堂，见群臣怒目相向，连己方党羽亦退避三舍。
大王携两执扇宫娥升座。礼毕后，群臣正在为满城骚乱窃窃私语时，就见羽林卫统领匆匆进殿，呈上百姓万言书。
丹墀下，朝臣铺开绢帛一看，其上万民署名红印，恳请朝廷复泉府、复集市、惩元凶、留一线活路。连日乱象，文武百官皆深陷其中。借此上达天听之机，众臣纷纷执笏跪拜请命。
看着丹墀下跪满黑压压一片，大王黑脸问何勉，“何爱卿，此事当如何处理？”
何勉持笏出列躬身，“大王，此乃奸人作祟，当宵禁，尽捕乱民！”
司农王知先出列跪伏道，“大王！微臣家里已无隔夜之粮”
此言一出，百官纷纷附和，喧嚣尘上。
大王抬手示意稍安，蹙眉良久，知众怒难犯，终带讽意道：“何爱卿，这市井之事，也是你分内之事？”
何勉跪伏在地：“臣...臣不敢僭越，但若不用雷霆手段...”
大王冷哼，“孤知你在商道上吃了亏，便处处寻衅。先是衡济堂，后是衡玉泉府。可知这些产业，维系千万人生计，岂能妄动？”，殿上群臣纷纷应和。
“传旨！”，大王挥手，“释放泉府及若干人等，即可复市。邑宰府上下革职查办，以平民愤。至于何爱卿...孤念你往日功勋，下不为例！”
何勉额头抵地，额角青筋暴起。
散朝后，何勉青着脸咬牙切齿，知是被人算计，一个小小的泉府，何以掀起如此大的风浪。
夏国王城，檐下雨珠织成幕帘。何府内书房咆哮声不绝，众家仆婢女噤若寒蝉，绕道而行，背后窃语，“老爷回来之后，见人就骂，见物就踢”
未几，何勉唤杨钰英至书房，将玉笏重重摔在案上，劈头盖脸一顿臭骂，“成事不足，败事有余！”，杨钰英缩在一旁，任凭唾沫星子飞溅脸上，额头冷汗涔涔。
此时，管家在外禀报：“老爷，众谋士已在外候命”
“让他们进来！”，众多谋士鱼贯而入，个个低眉顺目。书房一时沉寂。
何勉踱步良久，沉声道：“诸位，朝堂之路已绝，大王紧盯。此人朝中亦有根基，若再动官府，必碰钉子”。
一名谋士小心上前道：“大人息怒...”
“住口！”，何勉厉声打断，“尔等号称雄才大略。今日我且问你们，可有良策？”
众人面面相觑，一时无人敢言。
杨钰英忽地眼前一亮，挠了挠后脑，低声道：“大人，既然如此...我们换个法子”
何勉不耐烦地挥手，“说！”
“衡济堂、衡玉泉府人手众多，若找准机会，对落单者下手，届时...”，众谋士眼前一亮，纷纷附和：“此计甚妙！纵使查到，也牵连不到大人身上！”
何勉捻须沉思，眼中闪过一丝寒光：“好！此计可行”。转身对杨钰英道：“你亲选人手，务必干净利落。记住，此番若再出差池...”
“小人明白！”，杨钰英拭汗躬身应道。
数日后，夏国王城，衡济堂。
晨曦初现，朝露未晞，后院的梧桐树上沾满了水汽，在初阳下熠熠生辉。
医女小妍整理好衣襟，向接诊台里的姐妹们打过招呼：“我去采买些面纱和麻布，片刻即回”
“小妍，早些回来，别错过了早膳”。接诊台里的医女叮嘱道。
“知道了！”，小妍笑着应道，轻快地出了医馆大门。
朝食时分，日上三竿之际，后厨的医女端着热气腾腾的饭菜来寻：“小妍，该用膳了！”。找遍医馆上下却不见人影。
赵晴儿闻讯急忙去禀报两位掌柜。“姐，小妍出去采买到现在还未归来”，赵晴儿神色焦虑。
王玉枝和王茹棠对视一眼，王茹棠安抚道：“许是去衡远镖局寻姐妹玩耍，你去那边瞧瞧”
赵晴儿匆匆去了衡远镖局，兜了一圈后仍是一无所获。再回医馆时，两位掌柜的面色已经凝重起来。
“晴儿，你立刻去请孙掌柜帮忙”，王玉枝压低声音吩咐道，“让镖局的姐妹们暗中打探”
日暮时分，医馆刚刚打烊，孙小眉匆匆赶来：“找遍了城中各处，皆无小妍消息”
王玉枝当即取出绢帛，写就密函飞鸽传书，“务必让江姑娘获悉此事！”
一日后，江婉婷密函传来：“何府近日频有陌生人出入，小妍应被秘捕，做好防备，勿念”
王玉枝和王茹棠阅毕，面色煞白，喜忧参半。
夏国王城，华灯初上。何府灯火通明，大院内，府丁和婢女往来穿梭，端茶送水，捧盘提篮。
大院内一处偏房外，几个婢女小心翼翼端着食盒，随管事入内。昏暗的油灯照着墙角，管事挪开木板，露出一道向下的石阶。
石阶蜿蜒而下，两侧壁上油灯间隔悬挂，将密道照得忽明忽暗。行至地底，乃一宽敞密室，火把高燃，照得数间牢房雪亮，似关押多人。
其中一间，医女小妍蜷缩在角落的草堆上，双手被牛皮筋反绑在身后，衣裳凌乱，青丝如蛛网覆面，苍白面色下藏着无助和恐惧的眼神。
几个谋士围在栅栏外，一手晃动着刑具，一手嗑着瓜子，不时发出阴笑。
这时，众婢女带着食盒前来，在囚室旁候命。
不久石阶上传来一阵脚步声，杨钰英缓步而来，众谋士纷纷退开。他走到牢房前，伸手穿过粗大的木栅栏，挑起小妍的下巴打量着惊恐的小脸。
“来”，他接过婢女手中的食盘，“饿了吧？只要你告诉我，衡济堂里都有些什么人，平日里都做些什么...我可让你饱食！”
小妍眼睛盯着盘子里的米粥，一阵难忍的饥饿涌上心头，一日未进食的她饿得有些发慌。她艰难的咽了咽口水，骨子里的倔强让她别过头去。
杨钰英眼中闪过一丝狠厉，“别敬酒不吃吃罚酒！”，他猛地将囚食掷于地上，“啪“的一声，陶碗应声碎裂，粥汁四溅。
杨钰英一脚踩上陶片，嘎吱作响，转身向外走去，“让她尝尝厉害！”
众谋士顿时蜂拥而上，打开牢门冲了进去。牢房内响起小妍绝望的尖叫声...