第115章 偷天换日
直到日头渐渐升高，车队才终于爬上了一个陡峭的山坡。就在大家以为这还将是一段难熬之路时，车舆摇摇晃晃地转过一道峭壁，眼前豁然开朗，映入眼帘的是另一番截然不同的景象：
前方郁郁葱葱的山坳间有一坡平坦开阔的草坪，草坪下方一汪清澈见底的碧潭，宛如一颗碧玉镶嵌在群山之间。潭水盈盈，泛着清冽的水光，仿佛在召唤众人到此歇息。向上看去，只见从石壁之上，有一条白玉般的瀑布自高处飞流而下，带着上游重重林木的清香，最终落入碧潭之中，发出震耳的轰鸣，激起层层水雾与涟漪。
“哇喔，真是个宝地！”众女禁不住惊呼一声，眼睛一下子就被这凉爽景观所吸引。
“住脚！住脚！”车舆里一阵嘻嘻哈哈，眉开眼笑。
车队在树林边停了下来。
众人商议之后，决定就地扎营，在这处世外桃源中休整过夜。众人从车舆里下来，在潭水边，草坪上嬉戏玩耍良久，散尽热气后，纷纷到林间采摘野果野味，准备晚膳所用食材。众女相继漫步林间。
“姐妹们，那些是不是蘑菇？”江婉婷纤细的手指朝着树下的一堆凸起。
孙玉娘顺着她手指的方向看去，只见一簇鲜红从树荫下的青苔间探出头来，分外扎眼。
不一会，婉娘捧起一只满载着林中野味的盘子，殷勤地为众人递上这些新鲜的蘑菇。
“咦，味道不错”，史香云一边咀嚼，一边含笑赞叹。
待日薄西山，百鸟归林，十数丈高的树冠上鸟巢喧闹如市井。夕阳余晖自林海之上洒下，把整个山坳渲染成一片绚烂金色。火红的云霞在天边绽放，倒影在潭水里，将背阴处的层林尽染，晚风吹拂时，层层叠叠的绿叶在夕阳下闪亮，将整片树林装扮得如活物。遮天蔽日的树冠间透过几抹夕照，印在矗立的树干上，明暗相间。
草坪上，女眷们忙碌起来，几处燃起的篝火将水潭映照得一片通红。就在众人忙着生火做饭，渐渐闻到米香气四溢时，江婉婷、孙玉娘、史香云、婉娘等这些贪嘴的妮子突然开始扭捏作态，龇牙咧嘴地捂着小腹直叫疼。原来是她们早先品尝的那些奇异蘑菇开始发作，此刻竟是呕吐不止的中毒景象。
团团围坐的众人又惊又笑，徐天见状赶忙行针救治，好一阵子，这些姑娘们才缓过神来。徐颖等人笑着上前为她们推背缓解不适。轻语道：“下次还敢贪嘴？”
江婉婷等人同声娇嗔着回道：“这次不敢！...下次还敢！”
这些妮子活脱脱的本性难移，瞬间就把方才的哀嚎忘得一干二净。众女听了笑作一团。
晚膳之后，夜幕低垂。徐天携四位妻妾与众女眷来到林间空地，或坐或躺，耳畔是瀑布的轰鸣，头顶是波澜壮阔的浩瀚苍穹。林间洒落一片皎洁月光，万籁俱寂。天幕之上，满天繁星闪烁，如漫天灯火，又似无数明珠浮海。众人如孩童般被这璀璨夺目的星空所折腰，江婉婷等女眷忍不住轻呼出声：“天哪...”
那壮阔的星河横跨天幕，仿佛就在众人头顶伸展。茫茫星空中，无数星云闪耀着独特的辉光，构成一幅气势恢宏、浩瀚无垠的奇景。似乎知晓众人心思，浩瀚无垠的苍穹带着波澜壮阔的绚丽景象，悄然挤进众人出神的眼眸。
“好壮丽的星空！”，女眷们轻声赞叹，轻咬着樱唇。
在这璀璨星河下，人人情不自禁化作繁星，化作尘埃，被无垠的苍穹吸入，坠落星河。跨越浩瀚无垠的距离，置身于星云间，在璀璨中遨游，尽情徜徉在那片壮丽无垠的星空之中。众人喃喃自语间，迷离的眼底映照着天幕繁星，难掩内心的震撼。草坪上众人皆陷入这份入神的沉醉，暂时忘却周遭，超脱出尘世之境。
“夫君！好美！”，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿齐声感叹。
话音未落，星光闪烁间，一颗流星自天边滑落，在夜空中劈开一道绚烂的光芒，照亮众人的眼眸，惊艳了在场的每一个人。
当清晨的第一缕阳光透过重重云雾撒向林间时，徐天和众人早已起身，开始收拾夜宿的营地。不多时，瀑布的轰鸣声中，车队重新整装待发，在朦胧的晨雾中继续上路。
这一路上，四面八方尽是一片雾气腾腾的白茫茫，仿佛整个天地都被浓雾笼罩，朦朦胧胧，视野受阻。唯有队伍前方，才能看到马蹄扬起的尘埃在雾中打着旋儿。远处的林木只剩影影绰绰的轮廓，显得分外飘渺。
一夜的露水凝结在草丛和枝叶之上，在清晨的阳光下泛着晶莹夺目的光泽。马蹄踏过时，草叶摇曳，露珠纷纷坠落，在雾气中泛起点点银光，打湿泥地和草丛。
“大伙跟紧！可别跟丢了”，徐天勒紧缰绳，率先踏上了雾气笼罩的林间小路。
江婉婷望向窗外嘀咕道：“姐妹们，这雾海茫茫的，可别跟丢了“。
“没错，跟丢了可就成压寨夫人了”，章晓惠轻声附和。
闻言，众女一阵窃笑。
极目远眺，只见翠绿的林海在视野尽头若隐若现，隐没在白雾之中。一路上山路不平，车舆摇晃，马蹄踏踏和车轮辚辚作响，偶尔传来侍卫们的低语声。除此之外，四周就只有浓雾弥漫的白茫茫一片，恍如置身梦境般虚幻飘渺。
“大人，前方似乎有一道溪流！”，前方骑马侍卫的声音忽然传来，在四野的寂静中显得格外突兀。
随即就看到在浓雾之中，一条蜿蜒的溪流闪现而过。溪水在雾气中潺潺流淌，投射出一道光影，仿佛隐没在云雾之中的一条彩虹。车队缓缓越过这条雾中溪流，沿着密林蜿蜒崎岖道路继续前行。
前方雾气越来越浓，整个队伍也渐渐淹没融入其中，只剩下阵阵马蹄声和身后溪水的流淌声还依稀可闻。日上三竿时，天色终于彻底放晴。
随着太阳逐渐升高，林间漂浮的雾气被阳光一点点驱散，露出了满目苍翠的林海。阳光透过枝叶的缝隙洒落而下，将沿途的景色渲染得生机盎然。众人这才惊讶发现这段路直通两山之间，是一段非常之长的蜿蜒上坡之路。
烈日当空，山坡上的热浪如影随形般侵袭而来。纵有层层林荫遮掩，却也难挡这炙烤的酷热。车队里的空气顿时变得沉闷潮湿，连马儿都汗如雨下，鼻息声粗重。车舆中众女不停地摇动团扇，就连那些精壮的侍卫也被晒得面色通红，汗水浸透了衣衫。
“哎哟，太阳一出就热得难受啊！”，徐颖掀开车帘，探出头来大口喘气。
章晓惠也撩开帘子，粉颈上密布着细密的汗珠。从密林吹来的热风穿过车舆，众女红着脸，不停地吐着香舌，团扇挥舞得更欢。
“咦？”，春梅、夏莲突然惊呼，“怎么又滑到车尾来了？明明刚才还在前面呢！”
“我们早就滑下来啦！”，江婉婷等人笑作一团。
随着马车沿着山坡攀升，车厢越发倾斜，她们竟不知不觉间又挤在了车尾。顿时，嬉笑声、打闹声与娇嗔声在车舆中此起彼伏，连那闷热都似乎减轻了几分。
就在湿热难当的密林中，徐天一行车队缓慢向上攀爬着，忽然前面远处传来一阵清脆的铃铛声响。
“那是什么声音？”，黄筱禁不住侧耳倾听。
“好像是马帮驮队的铃声！”，章晓惠睁大了双眼。
果不其然，很快一支规模不小的商旅队伍就从对面的路口转出，沿着山坡缓缓驶下来。铃铛叮当之声越来越清晰，阵阵而至。就在上下两队交错时，“壮士请留步！“
徐天连忙策马上前。为首的一名壮汉见状举手示意住脚，商旅纷纷勒住缰绳。徐天拱手施礼，“阁下自何处而来？在下一行正赶往王城，不知还有多远？”，徐天开门见山地问道。
那人拱手还礼道，“我等从京畿而来，从这里直往西南，再行半月有余就能抵达王城了”
听到此言，徐天和车舆里的女眷们精神一振，旋即转向那壮士道：“承蒙阁下指点迷津，这些碎银且当盘缠，聊表一点微薄心意”
“兄台客气了”，那壮汉满脸堆笑，接过银子恭维道：“不过是些口舌之力，理应效劳”
相互道别后，两队人马错开相向而行。听着那商旅队伍一路叮当下坡而去，渐行渐远。
车队重新上路，就在蒸腾得如同处于蒸笼之际，终于爬上坡顶。这段长坡一路攀行着实不易，难怪被称作勿忘坡，这般艰辛，又怎能轻易忘却？车队随后在密林间的颠簸路面上缓行一段，越过郁郁葱葱的参天大树后，来到路口。
眼前又出现一段巨长的下坡山路。好在下坡要轻松得多，徐徐热风不断吹来，虽说仍是湿热难当，但比起毫无风息的上坡路段，这阵阵热风还是让众人舒畅不少。这时候，众女渐渐随着车身下滑，慢慢滑向车头，挤作一团。各种蒲团、铜盆随着颠簸徐徐下滑，还有各种兵刃，在颠簸中叮叮当当地跳跃着下滑和众女挤在一处，惹得众女又是热汗涔涔，又是乐不可支。
“唉哟，这些东西都长腿啦，纷纷跟着下来了！”，黄筱手脚并用，陆续接住下滑的各种物件。
“不慌，我这里还有空，我先踢上去！”，徐颖笑着把几个蒲团踢飞上去，接着又将一堆女眷们褪下的衣物甩到车尾。
女眷们欢笑着，一路颠簸到了坡底。彼时才发现已到山脚，随即车队来到一处平缓的河滩，只见铺陈着一大片洁白的鹅卵石，在阳光照射下灼灼耀眼。
徐天令车队在此小歇片刻，众人趁机下车活动筋骨，如出笼的鸟儿四散开来，挽着裤腿，光着脚丫，三五成群地在河滩阴凉处戏水。
“公子，我们可以下水吗？”，江婉婷等女眷问道。
“可以！不过别走散了”，徐天应允道。
得令后，众女手牵手走入河中，不一会就传来阵阵惊叫：“妈呀，河里的鱼会啃脚！”。众女闻言乐不可支。
之后，车队继续赶路，行进数日，穿过一片参天古树的红杉林时，只见树梢间有着奇特的朱红色尾羽的鸟儿翩翩起舞。它们发出阵阵奇异的鸣叫，仿佛天籁之音般动人心魄。众人无不侧目倾听，沉浸其中。
后来车队在一处芬芳馥郁的薰衣草地歇宿，紫色的花海绵延数里，散发着醉人的幽香。女眷们采摘鲜花编成头冠，妩媚娇俏间，别有一番风情。
在一处山林间行进时，忽见数十头体格硕大的麋鹿闯入视野，甚是骇人。这些巨兽见到车队却未显惊慌，反而惊异地漫步跟随，一路相伴而行。
最令人印象深刻的，是在一处废弃的古老石垣城池下歇脚时遇到的一群白狐。它们银白的皮毛在夜色中隐隐闪烁，那一双双蓝睛更是放射出令人颤栗的幽光。
这一日，马蹄声在林间回响，忽然，前面不远处传来吱嘎吱嘎车轮声，一辆破旧的牛车从林间泥泞小径驶出，在山道上慢悠悠地经过。
“这不是老农出耕吗？”，众女突然眼前一亮，探出车窗唤道：“主人，连农人都在此往来，莫不是已到王城近郊了？“
徐天勒马驻足，举目远眺。但见群山渐次褪去，林木愈发稀疏，山脚下隐约可见纵横交错的阡陌，一片片金黄的麦田，随风起伏，宛如波涛，农人的身影在麦浪间闪现。零星散落的村舍掩映在绿树之间。
“看这光景，确是快到了！”，徐天说道。
众女闻言精神一振，脸上尽是欣喜之色。继续前行，路上行人渐渐熙攘起来。田间劳作的农人往来穿梭，满载谷物的马车不时驶过。渐渐地，一派烟火人间的景象在眼前铺展开来：山上若隐若现的高大城墙，山道两旁星罗棋布的酒肆客栈，无不昭示着他们已然步入卫国王城的近郊地带。
“姐妹们，终于见着人间烟火了！”，江婉婷指着远处熙熙攘攘的集市和村落，眼中闪烁光芒。
众女探出头去，望着巍峨的城墙在云雾间若隐若现，一阵雀跃。
不久，车队行至一处关隘，两侧林立着手持长戟的玄甲武士，目光如炬，每辆过往车马皆需接受盘查。
“出示通关文牒！”，武士高声喝道。
侍卫将文牒呈上。武士仔细查验，见是正印，顿时态度恭敬，肃声道：“放行！”
众武士应声而动，为车队让出通途。片刻后，车队随着熙攘的人流驶入王城郊区。道路上车水马龙，络绎不绝的行人令车队不得不放缓步伐。
远眺前方，雄伟的王城沐浴在阳光下，巍然耸立于群山之巅，恍若一头静卧的巨兽。厚重的城墙环抱着整座王城，城门处巨大的石砌拱桥在阳光下熠熠生辉，远远望去，卫国王城宛如一位睥睨天下的霸主，俯瞰着这片锦绣江山。
车队渐近城门，但见守城卫士手持长戟，严阵以待。城门上方，“玄峰”二字金光闪烁。守卒验过文牒，车队缓缓驶入城门洞，穿过那道厚重的城墙，终于踏入了这座传说中的王城。众人屏息凝神，仿佛能感受到扑面而来的山城气息。
徐天策马前行，带着车队和一众侍卫来到城内。映入眼帘的是一座依山而建的雄城。街道蜿蜒盘旋，青石板铺就的路面宽阔整洁，随山势起伏延展。
两侧的房舍层层叠叠，错落有致，以岩石与木料为主，构筑出一派雄浑大气的格局，一片片的民居之间，时而耸立起几座飞檐斗拱，气势恢宏的宫阙与内城，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，更添几分威严。街市上人声鼎沸，牛车马车穿梭其间，行人衣着独具特色。
寻常百姓多着粗布麻衣，偶尔有队队素白或灰衣的修士徐步而过，与卫国重修士轻农的传闻不谋而合。
“这景象当真与想象中大不相同！”，孙玉娘探头张望，目光所及之处尽是新奇。
柳如烟、杨玉莲望着街道两旁的楼舍铺面，轻声赞叹：“这里的一砖一瓦都别具格调，尽显朴实”
沿街次第摆放的油麻伞下，各色小贩吆喝不绝。摊位上琳琅满目的小吃多以田野山珍为主，金黄酥脆的野味虫、鸟、鱼蛙散发着诱人的香气，平添了几分烟火气息。整座城池仿佛是一幅浑然天成的山水画卷，将这方水土的独特气质展露无遗。
“司徒府就在前方望月街”。徐天一行经路人指点，随即来到司徒府附近街道停下。徐天转头吩咐道：“车队在此稍作歇息，我先去司徒府打点”
“夫君小心”，徐颖轻声叮嘱。
江婉婷赶忙命人取来早已备好的玉笏，恭敬递上。徐天策马前行，不多时便见一座飞檐斗拱的红墙碧瓦映入眼帘。朱漆大门上方门楣上悬着“司徒府”三个鎏金篆文，门前石阶开阔，两侧各站立着身着玄甲的卫士，手持长戟，肃穆而立。
见徐天上来，门前执戟武士厉声喝问，“来者何人？”
“夏国使节徐天，前来递交国书”，徐天勒马停驻，翻身下马，取出通关文牒递上。
守卫仔细查验后，立即肃容道：“大人稍候，小的这就通报”
片刻后，一位身着青衫的衙吏快步而出，向徐天行礼：“在下司徒府主簙方诚孝，使君远道而来，辛苦了”
“方大人客气”，徐天上前还礼，取出玉笏，与之寒暄。
方诚孝引徐天入内，穿过庭院，来到一处厅堂。只见堂内陈设简朴，几案整齐，显得格外清雅。落座后，方诚孝捋须道，“徐使君，国书之事重大，需由司徒大人亲自过目。不过眼下司徒大人正在议事，还请使君稍候片刻”
“应该的”，徐天颔首，在案侧落座。
不多时，传来一阵脚步声。一位身着紫袍的中年衙吏大步而入，正是司徒张玄德。徐天连忙起身，寒暄过后，张玄德仔细查看了国书，随即正色道：“既是互市通商之事，需请示陛下定夺，本官这就着人安排朝会吉日，还请徐使君先行歇息”
“有劳张大人”，徐天告辞转身出了司徒府，夕阳已经西斜。徐天策马返回车队，见众女正在树荫下歇息，窃窃私语。
“事情办得如何？”，徐颖关切地问道。
“已知会，就等朝会递交国书”，徐天笑道。
一行人找了个驿馆暂住歇息。入夜，徐天召集众人商议：“我们得先找个落脚处安身，待明日去牙行看看”
“公子所言极是”，江婉婷点头道，“卫国王城地大，总要先安顿下来，再图后续”
翌日清晨，徐天一行在路人指引下来到牙行街。街上店铺林立，各色招牌高悬，来往客商络绎不绝。寻得一家声誉颇佳的牙行，只见门面宽敞，朱漆大门上“广源牙行“四字遒劲有力。见众人到来，掌柜笑脸相迎。
“有何事需要为诸位效劳？”，掌柜打量着众人气度不凡，殷勤道。
徐颖道，“此地铺面如何？”
“巧了，近来正有几处好铺子要出手”
徐颖点头：“带我们去看看”
一行人跟着牙行伙计东走西转，看了数处铺面。最后相中东市一处三进院落地基稳固，正适合开设天机阁。临近泉府一条街一处三进院落，地段繁华，基石厚实，适合开设衡玉泉府。
西市一处大院周围多是药材铺，适合开设衡济堂。史香云也找到了合意的去处，北市这处靠近城门，临近泉府一条街，正好给衡远镖局当总号，也方便去衡玉泉府。玉儿、小翠选中了闹市处的一座客栈旧址，婉娘则相中了一处清幽的大院，打算改建成庆溪学宫。与牙行掌柜议定价格后，徐颖和倩儿让几个伙计把装有黄金的几个箱子搬来清账。衡济堂因地段好，要了八百金，其余几处也都在三到五百金不等。
随后让牙行掌柜代为改造、装饰几个院落，看见如此大笔买卖，牙行掌柜笑得嘴都合不拢，自然连连应承。
就在各个商号院落热火朝天的改造完成时，徐天一行又跟着牙行伙计来到西市奴行。挑选女眷们需要的合适奴婢。进入杂乱的奴行后，
“这个姑娘眉清目秀，举止大方，想必识字”，孙玉娘指着一个碧玉年华的女子道。
经过一番询问，果然是家道中落的大户人家的闺女，精通算术账目。在奴行绕行一上午的功夫，江婉婷、孙玉娘、史香云、柳如烟、杨玉莲各自选中数十个合用的奴婢，分头带去各自的商号进行调教。徐天也叮嘱徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿四个妻妾各自去分号帮忙。
随后玉儿、小翠委托牙行招募店小二和伙计，婉娘则在筹划学宫的治学阁和践学阁。
数日后，孙玉娘请广源牙行掌柜代劳泉府的官府备案和实力担保，掌柜犹豫了一会，最终还是答应了。
事情完成后，牙行掌柜居然得到不菲的佣金，这让他喜出望外。
过了几日，天机阁、衡玉泉府、衡远镖局、衡济堂、福临客馆相继开张，比较冷清。庆溪学宫的治学阁提前开启学堂，来读书识字的黄口小儿倒是不少，因为听说学宫不收取束脩。
正当各商号陆续开张，张罗得七七八八之际，徐天再次前往司徒府打探消息。
方诚孝一见他便笑道：“我正欲遣人寻使君呢！明日正是朝会吉日，陛下已允准您递交国书”
徐天闻讯立即返回衡济堂，着手准备朝服仪仗。次日一早，晨光熹微，浓雾渐退，百鸟齐飞。徐天已着好绣金使节朝服，手持玉笏，在仪仗队护送下向王宫进发。
远远望去，卫国王宫城巍峨雄壮，城墙如玉，在朝阳下熠熠生辉。城门两侧，玄甲卫士持戟而立，气势森严。跨过宽阔的金水桥，方诚孝持笏已在宫门外等候，见徐天到来，寒暄之后带入宫闱。眼前豁然开朗。
只见宫巷两旁花木扶疏，亭台楼阁错落有致。远处，明堂巍然耸立，金顶琉璃陶在阳光下闪烁夺目
随后众人跟随司户穿过重重宫阙，来到巍峨耸立的明堂外，站在丹阶广场前。
“到了”，方诚孝躬身道，“请大人稍候，待殿内传召”
明堂外，身着金甲的禁军分列两侧，持戟而立，肃穆威严。殿前石阶宽阔，两侧盘龙柱雕工精湛。陆续有朝臣到来，手持玉笏，神色凝重地等候传召。不多时，殿内传来通传官嘹亮的唱喏声：“宣夏国使节觐见！”
徐天跟随引路内侍入殿，但见殿内金碧辉煌，香气缭绕，气势恢宏。王座之上端坐着一位年轻人，正是卫国大王方文龙，身后两执扇宫娥静立。文武百官分列两侧，手持玉笏，肃然而立。
来到丹墀下，徐天欠身叩拜，“臣夏国使节徐天，叩见陛下！”
“平身！”，卫王温和道，“徐使君远道而来，所为何事？”
“臣奉夏王之命，前来递交国书，商讨两朝互市通商之事”，徐天恭敬地将国书呈上。
殿前内侍接过国书，转呈大王。卫王接过国书查看，阅毕。随即点头道：“两朝通商，利在双国。卿且先行歇息，待孤与众卿商议后，再作定夺”
“臣告退”，徐天又行一礼，缓缓退出殿外。
走出王宫，徐天长舒一口气。这第一步总算是完成了，接下来就看天意如何。
徐天退出明堂后，殿内群臣开始议论。
“启奏陛下”，太祝方四棋率先出列，手持玉笏道，“夏朝商贾势大，若开通商道，恐其借商道输入奸细，暗中勾结我朝修士”
太士方仲诚亦出列道：“臣附议。我朝修士众多，若被夏朝收买，后患无穷。陛下明鉴”
太卜方伯度沉声道，“夏朝商贾富可敌国，若让其染指我朝市场，恐冲击我朝市井，动摇根基”
几位大臣你一言我一语，皆是反对之词。方文龙端坐御坐之上，目光扫过殿内众臣。太师方乾、太傅方厚、太保方佐、太宰方佑始终不发一言，只是默默互视。
突然，一个清朗的声音响起：“臣有本奏”
众人望去，只见司徒张玄德走出班列：“两朝通商，利大于弊。我朝虽重修士，但百姓日用所需，不得不仰仗商贾。若能与夏朝互市，既可丰富百姓生计，又可增加国库收入”
“张公此言差矣”，太宗方剑川立即反驳，“我朝修士向来优游自在，岂能为蝇头小利所动？”
见众人争论不休，太师方乾捋须道：“陛下，依臣之见，此事暂且搁置为好”
其余三位太傅等人纷纷附和，显然早已达成共识。卫王见状，轻叹一声：“众卿所言甚是。张爱卿，你去告知夏朝使节吧”
“臣遵命”，张玄德躬身应命，心中却暗自摇头。
夏国，朝芷城内秋意渐浓。醉月楼三层楼阁巍然矗立，门楣上三个大字在阳光下熠熠生辉。楼前旗幡招展，楼下熙熙攘攘，车马络绎不绝。
三楼雅间内，杨钰英正与几位神秘客人对坐。窗外红枫摇曳，茶香袅袅。案几上摆着精致点心，还有一壶香醇的花雕。
“诸位远道而来，一路辛苦”，杨钰英亲手给自称为肖天极黑袍人斟茶，肖天极身后伫立数位黑袍人。
杨钰英眼角瞥见对方粗糙的手指，显是常年在寒地劳作，“诸位能在苦寒之地扎根，当真是难得”
那肖天极冷哼一声：“若非为了那上古秘籍，谁愿意在冰天雪地里受罪？”，语气中带着几分不羁。
“哦？”，杨钰英眼前一亮，下意识地挠了挠后脑，“什么秘籍竟如此玄妙？”
肖天极神秘一笑：“改天换日的神技，说了你也不懂”，言下之意不愿多谈。
杨钰英见状，话锋一转：“在下也有难处，需要诸位相助”，随即将朝中局势简单道来。
“简单！”，肖天极一拍案几，茶盏晃动，“杀了便是，还省事”
杨钰英苦笑：“在下势单力薄，更无余财...”
肖天极闻言，起身欲走：“既如此，告辞”
“且慢！”，杨钰英一把拉住对方，凑近耳边低语几句。
只见肖天极眼中精光一闪，若有所思。
“有趣”，肖天极略一沉吟，“也罢，既来之则安之，空手而归不好交代”
窗外，斜阳渐斜，在雅间内投下长长的影子。
次日清晨，杨钰英轻车熟路地拜访了几位故交。先是去了太保张诚府上，后又拜访了太宰赵明，最后寻到邑宰府邸。每到一处，都是密谈良久。
午后，朝芷城东市一带突然热闹起来。只见一队衙役气势汹汹地冲进醉仙居酒肆，掌柜瑟瑟发抖地看着领头的衙役取出一绢帛文书，“此乃官民共营之业，合约已满，自今日始，悉归官用”
衙役头目声若洪钟，“限你们一个时辰收拾东西，滚！”
掌柜的颤声道：“大人，这铺子可是我们经营了十几年...”
啪的一声脆响，衙役一巴掌拍在柜台上：“怎么？想抗拒官府之命不成？”
类似的一幕在城中数处同时上演。茶行、酒肆、粮行等生意红火的铺面，都被衙役强行接管。那些掌柜敢怒不敢言，只得灰溜溜地收拾细软离开。
数日后，这些铺面重新开张。街坊们发现，掌柜伙计都换了生面孔。那些人神情冷漠，举止怪异，说话时还带着一股子生硬的口音。
“听说这些人都是从北边来的...”，一个茶客小声嘀咕。
“莫要多嘴！”，同伴赶紧制止，“这些可都是官府的田产”
夕阳西下，朝芷城街头笼罩在一片秋风萧瑟的氛围中。杨钰英站在醉月楼上，看着街上来往的熙熙攘攘的行人，嘴角露出一丝略微得色的笑容。
数日后的一个夜晚，杨钰英府邸灯火通明。正厅内，杨钰英与肖天极分坐上首。几个身姿婀娜的婢女正在上茶，裙裾婆娑，环佩叮当。
“杨大人好雅致”，肖天极目光扫过那些婢女，啜了口茶赞道，“短短几日，竟让我等获利颇丰”
说着，他挥手示意。几个黑袍人抬上数个木箱，打开后银光闪闪。
“这是铺面营生所得，咱们五五分”，杨钰英看着箱中银两，眉头微蹙。这点银子，给几位大人和邑宰打点都不够，更遑论其他衙门。正欲开口，却见肖天极一脸得意。
“朝芷城果然繁华”，肖天极自顾自道，“这么多商贾来往，就算我们以次品充好，也能卖个好价钱”
“这都是托了'虹桥商道'的福“杨钰英下意识地挠了挠后脑，“商贾们从四面八方而来，有外域的，也有齐国的“。
见肖天极面露疑惑，便将'虹桥商道'的来龙去脉简单道来，“说来惭愧，在下也是虹桥商道的缔造者之一”
“原来如此！”，肖天极猛地站起，走到窗前，负手而立。
枝头一弯新月如银钩般挂在星空下，“若是前朝也有这等商路...”，他叹息道，“可惜，可惜啊！”
“怎么？”，杨钰英不解。
肖天极凝视着夜空：“前朝之所以败，皆因百姓求告无门，以至后来官逼民反，四面楚歌。如今夏朝富庶，我等纵有心也难为力了”
杨钰英若有所悟，忙道：“肖兄所言极是，然各为其主，天下事岂能尽如人意？”，顿了顿，又道，“不过朝芷城中盐铜、酒茶诸业，倒是还需要诸位鼎立相助”
肖天极转身，目光炯炯：“此话当真？”
次日清晨，城中又有数家铺面易主。街坊们私下议论，这些新来的北方人，莫非都是官府之人？
前方郁郁葱葱的山坳间有一坡平坦开阔的草坪，草坪下方一汪清澈见底的碧潭，宛如一颗碧玉镶嵌在群山之间。潭水盈盈，泛着清冽的水光，仿佛在召唤众人到此歇息。向上看去，只见从石壁之上，有一条白玉般的瀑布自高处飞流而下，带着上游重重林木的清香，最终落入碧潭之中，发出震耳的轰鸣，激起层层水雾与涟漪。
“哇喔，真是个宝地！”众女禁不住惊呼一声，眼睛一下子就被这凉爽景观所吸引。
“住脚！住脚！”车舆里一阵嘻嘻哈哈，眉开眼笑。
车队在树林边停了下来。
众人商议之后，决定就地扎营，在这处世外桃源中休整过夜。众人从车舆里下来，在潭水边，草坪上嬉戏玩耍良久，散尽热气后，纷纷到林间采摘野果野味，准备晚膳所用食材。众女相继漫步林间。
“姐妹们，那些是不是蘑菇？”江婉婷纤细的手指朝着树下的一堆凸起。
孙玉娘顺着她手指的方向看去，只见一簇鲜红从树荫下的青苔间探出头来，分外扎眼。
不一会，婉娘捧起一只满载着林中野味的盘子，殷勤地为众人递上这些新鲜的蘑菇。
“咦，味道不错”，史香云一边咀嚼，一边含笑赞叹。
待日薄西山，百鸟归林，十数丈高的树冠上鸟巢喧闹如市井。夕阳余晖自林海之上洒下，把整个山坳渲染成一片绚烂金色。火红的云霞在天边绽放，倒影在潭水里，将背阴处的层林尽染，晚风吹拂时，层层叠叠的绿叶在夕阳下闪亮，将整片树林装扮得如活物。遮天蔽日的树冠间透过几抹夕照，印在矗立的树干上，明暗相间。
草坪上，女眷们忙碌起来，几处燃起的篝火将水潭映照得一片通红。就在众人忙着生火做饭，渐渐闻到米香气四溢时，江婉婷、孙玉娘、史香云、婉娘等这些贪嘴的妮子突然开始扭捏作态，龇牙咧嘴地捂着小腹直叫疼。原来是她们早先品尝的那些奇异蘑菇开始发作，此刻竟是呕吐不止的中毒景象。
团团围坐的众人又惊又笑，徐天见状赶忙行针救治，好一阵子，这些姑娘们才缓过神来。徐颖等人笑着上前为她们推背缓解不适。轻语道：“下次还敢贪嘴？”
江婉婷等人同声娇嗔着回道：“这次不敢！...下次还敢！”
这些妮子活脱脱的本性难移，瞬间就把方才的哀嚎忘得一干二净。众女听了笑作一团。
晚膳之后，夜幕低垂。徐天携四位妻妾与众女眷来到林间空地，或坐或躺，耳畔是瀑布的轰鸣，头顶是波澜壮阔的浩瀚苍穹。林间洒落一片皎洁月光，万籁俱寂。天幕之上，满天繁星闪烁，如漫天灯火，又似无数明珠浮海。众人如孩童般被这璀璨夺目的星空所折腰，江婉婷等女眷忍不住轻呼出声：“天哪...”
那壮阔的星河横跨天幕，仿佛就在众人头顶伸展。茫茫星空中，无数星云闪耀着独特的辉光，构成一幅气势恢宏、浩瀚无垠的奇景。似乎知晓众人心思，浩瀚无垠的苍穹带着波澜壮阔的绚丽景象，悄然挤进众人出神的眼眸。
“好壮丽的星空！”，女眷们轻声赞叹，轻咬着樱唇。
在这璀璨星河下，人人情不自禁化作繁星，化作尘埃，被无垠的苍穹吸入，坠落星河。跨越浩瀚无垠的距离，置身于星云间，在璀璨中遨游，尽情徜徉在那片壮丽无垠的星空之中。众人喃喃自语间，迷离的眼底映照着天幕繁星，难掩内心的震撼。草坪上众人皆陷入这份入神的沉醉，暂时忘却周遭，超脱出尘世之境。
“夫君！好美！”，徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿齐声感叹。
话音未落，星光闪烁间，一颗流星自天边滑落，在夜空中劈开一道绚烂的光芒，照亮众人的眼眸，惊艳了在场的每一个人。
当清晨的第一缕阳光透过重重云雾撒向林间时，徐天和众人早已起身，开始收拾夜宿的营地。不多时，瀑布的轰鸣声中，车队重新整装待发，在朦胧的晨雾中继续上路。
这一路上，四面八方尽是一片雾气腾腾的白茫茫，仿佛整个天地都被浓雾笼罩，朦朦胧胧，视野受阻。唯有队伍前方，才能看到马蹄扬起的尘埃在雾中打着旋儿。远处的林木只剩影影绰绰的轮廓，显得分外飘渺。
一夜的露水凝结在草丛和枝叶之上，在清晨的阳光下泛着晶莹夺目的光泽。马蹄踏过时，草叶摇曳，露珠纷纷坠落，在雾气中泛起点点银光，打湿泥地和草丛。
“大伙跟紧！可别跟丢了”，徐天勒紧缰绳，率先踏上了雾气笼罩的林间小路。
江婉婷望向窗外嘀咕道：“姐妹们，这雾海茫茫的，可别跟丢了“。
“没错，跟丢了可就成压寨夫人了”，章晓惠轻声附和。
闻言，众女一阵窃笑。
极目远眺，只见翠绿的林海在视野尽头若隐若现，隐没在白雾之中。一路上山路不平，车舆摇晃，马蹄踏踏和车轮辚辚作响，偶尔传来侍卫们的低语声。除此之外，四周就只有浓雾弥漫的白茫茫一片，恍如置身梦境般虚幻飘渺。
“大人，前方似乎有一道溪流！”，前方骑马侍卫的声音忽然传来，在四野的寂静中显得格外突兀。
随即就看到在浓雾之中，一条蜿蜒的溪流闪现而过。溪水在雾气中潺潺流淌，投射出一道光影，仿佛隐没在云雾之中的一条彩虹。车队缓缓越过这条雾中溪流，沿着密林蜿蜒崎岖道路继续前行。
前方雾气越来越浓，整个队伍也渐渐淹没融入其中，只剩下阵阵马蹄声和身后溪水的流淌声还依稀可闻。日上三竿时，天色终于彻底放晴。
随着太阳逐渐升高，林间漂浮的雾气被阳光一点点驱散，露出了满目苍翠的林海。阳光透过枝叶的缝隙洒落而下，将沿途的景色渲染得生机盎然。众人这才惊讶发现这段路直通两山之间，是一段非常之长的蜿蜒上坡之路。
烈日当空，山坡上的热浪如影随形般侵袭而来。纵有层层林荫遮掩，却也难挡这炙烤的酷热。车队里的空气顿时变得沉闷潮湿，连马儿都汗如雨下，鼻息声粗重。车舆中众女不停地摇动团扇，就连那些精壮的侍卫也被晒得面色通红，汗水浸透了衣衫。
“哎哟，太阳一出就热得难受啊！”，徐颖掀开车帘，探出头来大口喘气。
章晓惠也撩开帘子，粉颈上密布着细密的汗珠。从密林吹来的热风穿过车舆，众女红着脸，不停地吐着香舌，团扇挥舞得更欢。
“咦？”，春梅、夏莲突然惊呼，“怎么又滑到车尾来了？明明刚才还在前面呢！”
“我们早就滑下来啦！”，江婉婷等人笑作一团。
随着马车沿着山坡攀升，车厢越发倾斜，她们竟不知不觉间又挤在了车尾。顿时，嬉笑声、打闹声与娇嗔声在车舆中此起彼伏，连那闷热都似乎减轻了几分。
就在湿热难当的密林中，徐天一行车队缓慢向上攀爬着，忽然前面远处传来一阵清脆的铃铛声响。
“那是什么声音？”，黄筱禁不住侧耳倾听。
“好像是马帮驮队的铃声！”，章晓惠睁大了双眼。
果不其然，很快一支规模不小的商旅队伍就从对面的路口转出，沿着山坡缓缓驶下来。铃铛叮当之声越来越清晰，阵阵而至。就在上下两队交错时，“壮士请留步！“
徐天连忙策马上前。为首的一名壮汉见状举手示意住脚，商旅纷纷勒住缰绳。徐天拱手施礼，“阁下自何处而来？在下一行正赶往王城，不知还有多远？”，徐天开门见山地问道。
那人拱手还礼道，“我等从京畿而来，从这里直往西南，再行半月有余就能抵达王城了”
听到此言，徐天和车舆里的女眷们精神一振，旋即转向那壮士道：“承蒙阁下指点迷津，这些碎银且当盘缠，聊表一点微薄心意”
“兄台客气了”，那壮汉满脸堆笑，接过银子恭维道：“不过是些口舌之力，理应效劳”
相互道别后，两队人马错开相向而行。听着那商旅队伍一路叮当下坡而去，渐行渐远。
车队重新上路，就在蒸腾得如同处于蒸笼之际，终于爬上坡顶。这段长坡一路攀行着实不易，难怪被称作勿忘坡，这般艰辛，又怎能轻易忘却？车队随后在密林间的颠簸路面上缓行一段，越过郁郁葱葱的参天大树后，来到路口。
眼前又出现一段巨长的下坡山路。好在下坡要轻松得多，徐徐热风不断吹来，虽说仍是湿热难当，但比起毫无风息的上坡路段，这阵阵热风还是让众人舒畅不少。这时候，众女渐渐随着车身下滑，慢慢滑向车头，挤作一团。各种蒲团、铜盆随着颠簸徐徐下滑，还有各种兵刃，在颠簸中叮叮当当地跳跃着下滑和众女挤在一处，惹得众女又是热汗涔涔，又是乐不可支。
“唉哟，这些东西都长腿啦，纷纷跟着下来了！”，黄筱手脚并用，陆续接住下滑的各种物件。
“不慌，我这里还有空，我先踢上去！”，徐颖笑着把几个蒲团踢飞上去，接着又将一堆女眷们褪下的衣物甩到车尾。
女眷们欢笑着，一路颠簸到了坡底。彼时才发现已到山脚，随即车队来到一处平缓的河滩，只见铺陈着一大片洁白的鹅卵石，在阳光照射下灼灼耀眼。
徐天令车队在此小歇片刻，众人趁机下车活动筋骨，如出笼的鸟儿四散开来，挽着裤腿，光着脚丫，三五成群地在河滩阴凉处戏水。
“公子，我们可以下水吗？”，江婉婷等女眷问道。
“可以！不过别走散了”，徐天应允道。
得令后，众女手牵手走入河中，不一会就传来阵阵惊叫：“妈呀，河里的鱼会啃脚！”。众女闻言乐不可支。
之后，车队继续赶路，行进数日，穿过一片参天古树的红杉林时，只见树梢间有着奇特的朱红色尾羽的鸟儿翩翩起舞。它们发出阵阵奇异的鸣叫，仿佛天籁之音般动人心魄。众人无不侧目倾听，沉浸其中。
后来车队在一处芬芳馥郁的薰衣草地歇宿，紫色的花海绵延数里，散发着醉人的幽香。女眷们采摘鲜花编成头冠，妩媚娇俏间，别有一番风情。
在一处山林间行进时，忽见数十头体格硕大的麋鹿闯入视野，甚是骇人。这些巨兽见到车队却未显惊慌，反而惊异地漫步跟随，一路相伴而行。
最令人印象深刻的，是在一处废弃的古老石垣城池下歇脚时遇到的一群白狐。它们银白的皮毛在夜色中隐隐闪烁，那一双双蓝睛更是放射出令人颤栗的幽光。
这一日，马蹄声在林间回响，忽然，前面不远处传来吱嘎吱嘎车轮声，一辆破旧的牛车从林间泥泞小径驶出，在山道上慢悠悠地经过。
“这不是老农出耕吗？”，众女突然眼前一亮，探出车窗唤道：“主人，连农人都在此往来，莫不是已到王城近郊了？“
徐天勒马驻足，举目远眺。但见群山渐次褪去，林木愈发稀疏，山脚下隐约可见纵横交错的阡陌，一片片金黄的麦田，随风起伏，宛如波涛，农人的身影在麦浪间闪现。零星散落的村舍掩映在绿树之间。
“看这光景，确是快到了！”，徐天说道。
众女闻言精神一振，脸上尽是欣喜之色。继续前行，路上行人渐渐熙攘起来。田间劳作的农人往来穿梭，满载谷物的马车不时驶过。渐渐地，一派烟火人间的景象在眼前铺展开来：山上若隐若现的高大城墙，山道两旁星罗棋布的酒肆客栈，无不昭示着他们已然步入卫国王城的近郊地带。
“姐妹们，终于见着人间烟火了！”，江婉婷指着远处熙熙攘攘的集市和村落，眼中闪烁光芒。
众女探出头去，望着巍峨的城墙在云雾间若隐若现，一阵雀跃。
不久，车队行至一处关隘，两侧林立着手持长戟的玄甲武士，目光如炬，每辆过往车马皆需接受盘查。
“出示通关文牒！”，武士高声喝道。
侍卫将文牒呈上。武士仔细查验，见是正印，顿时态度恭敬，肃声道：“放行！”
众武士应声而动，为车队让出通途。片刻后，车队随着熙攘的人流驶入王城郊区。道路上车水马龙，络绎不绝的行人令车队不得不放缓步伐。
远眺前方，雄伟的王城沐浴在阳光下，巍然耸立于群山之巅，恍若一头静卧的巨兽。厚重的城墙环抱着整座王城，城门处巨大的石砌拱桥在阳光下熠熠生辉，远远望去，卫国王城宛如一位睥睨天下的霸主，俯瞰着这片锦绣江山。
车队渐近城门，但见守城卫士手持长戟，严阵以待。城门上方，“玄峰”二字金光闪烁。守卒验过文牒，车队缓缓驶入城门洞，穿过那道厚重的城墙，终于踏入了这座传说中的王城。众人屏息凝神，仿佛能感受到扑面而来的山城气息。
徐天策马前行，带着车队和一众侍卫来到城内。映入眼帘的是一座依山而建的雄城。街道蜿蜒盘旋，青石板铺就的路面宽阔整洁，随山势起伏延展。
两侧的房舍层层叠叠，错落有致，以岩石与木料为主，构筑出一派雄浑大气的格局，一片片的民居之间，时而耸立起几座飞檐斗拱，气势恢宏的宫阙与内城，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，更添几分威严。街市上人声鼎沸，牛车马车穿梭其间，行人衣着独具特色。
寻常百姓多着粗布麻衣，偶尔有队队素白或灰衣的修士徐步而过，与卫国重修士轻农的传闻不谋而合。
“这景象当真与想象中大不相同！”，孙玉娘探头张望，目光所及之处尽是新奇。
柳如烟、杨玉莲望着街道两旁的楼舍铺面，轻声赞叹：“这里的一砖一瓦都别具格调，尽显朴实”
沿街次第摆放的油麻伞下，各色小贩吆喝不绝。摊位上琳琅满目的小吃多以田野山珍为主，金黄酥脆的野味虫、鸟、鱼蛙散发着诱人的香气，平添了几分烟火气息。整座城池仿佛是一幅浑然天成的山水画卷，将这方水土的独特气质展露无遗。
“司徒府就在前方望月街”。徐天一行经路人指点，随即来到司徒府附近街道停下。徐天转头吩咐道：“车队在此稍作歇息，我先去司徒府打点”
“夫君小心”，徐颖轻声叮嘱。
江婉婷赶忙命人取来早已备好的玉笏，恭敬递上。徐天策马前行，不多时便见一座飞檐斗拱的红墙碧瓦映入眼帘。朱漆大门上方门楣上悬着“司徒府”三个鎏金篆文，门前石阶开阔，两侧各站立着身着玄甲的卫士，手持长戟，肃穆而立。
见徐天上来，门前执戟武士厉声喝问，“来者何人？”
“夏国使节徐天，前来递交国书”，徐天勒马停驻，翻身下马，取出通关文牒递上。
守卫仔细查验后，立即肃容道：“大人稍候，小的这就通报”
片刻后，一位身着青衫的衙吏快步而出，向徐天行礼：“在下司徒府主簙方诚孝，使君远道而来，辛苦了”
“方大人客气”，徐天上前还礼，取出玉笏，与之寒暄。
方诚孝引徐天入内，穿过庭院，来到一处厅堂。只见堂内陈设简朴，几案整齐，显得格外清雅。落座后，方诚孝捋须道，“徐使君，国书之事重大，需由司徒大人亲自过目。不过眼下司徒大人正在议事，还请使君稍候片刻”
“应该的”，徐天颔首，在案侧落座。
不多时，传来一阵脚步声。一位身着紫袍的中年衙吏大步而入，正是司徒张玄德。徐天连忙起身，寒暄过后，张玄德仔细查看了国书，随即正色道：“既是互市通商之事，需请示陛下定夺，本官这就着人安排朝会吉日，还请徐使君先行歇息”
“有劳张大人”，徐天告辞转身出了司徒府，夕阳已经西斜。徐天策马返回车队，见众女正在树荫下歇息，窃窃私语。
“事情办得如何？”，徐颖关切地问道。
“已知会，就等朝会递交国书”，徐天笑道。
一行人找了个驿馆暂住歇息。入夜，徐天召集众人商议：“我们得先找个落脚处安身，待明日去牙行看看”
“公子所言极是”，江婉婷点头道，“卫国王城地大，总要先安顿下来，再图后续”
翌日清晨，徐天一行在路人指引下来到牙行街。街上店铺林立，各色招牌高悬，来往客商络绎不绝。寻得一家声誉颇佳的牙行，只见门面宽敞，朱漆大门上“广源牙行“四字遒劲有力。见众人到来，掌柜笑脸相迎。
“有何事需要为诸位效劳？”，掌柜打量着众人气度不凡，殷勤道。
徐颖道，“此地铺面如何？”
“巧了，近来正有几处好铺子要出手”
徐颖点头：“带我们去看看”
一行人跟着牙行伙计东走西转，看了数处铺面。最后相中东市一处三进院落地基稳固，正适合开设天机阁。临近泉府一条街一处三进院落，地段繁华，基石厚实，适合开设衡玉泉府。
西市一处大院周围多是药材铺，适合开设衡济堂。史香云也找到了合意的去处，北市这处靠近城门，临近泉府一条街，正好给衡远镖局当总号，也方便去衡玉泉府。玉儿、小翠选中了闹市处的一座客栈旧址，婉娘则相中了一处清幽的大院，打算改建成庆溪学宫。与牙行掌柜议定价格后，徐颖和倩儿让几个伙计把装有黄金的几个箱子搬来清账。衡济堂因地段好，要了八百金，其余几处也都在三到五百金不等。
随后让牙行掌柜代为改造、装饰几个院落，看见如此大笔买卖，牙行掌柜笑得嘴都合不拢，自然连连应承。
就在各个商号院落热火朝天的改造完成时，徐天一行又跟着牙行伙计来到西市奴行。挑选女眷们需要的合适奴婢。进入杂乱的奴行后，
“这个姑娘眉清目秀，举止大方，想必识字”，孙玉娘指着一个碧玉年华的女子道。
经过一番询问，果然是家道中落的大户人家的闺女，精通算术账目。在奴行绕行一上午的功夫，江婉婷、孙玉娘、史香云、柳如烟、杨玉莲各自选中数十个合用的奴婢，分头带去各自的商号进行调教。徐天也叮嘱徐颖、章晓惠、黄筱和倩儿四个妻妾各自去分号帮忙。
随后玉儿、小翠委托牙行招募店小二和伙计，婉娘则在筹划学宫的治学阁和践学阁。
数日后，孙玉娘请广源牙行掌柜代劳泉府的官府备案和实力担保，掌柜犹豫了一会，最终还是答应了。
事情完成后，牙行掌柜居然得到不菲的佣金，这让他喜出望外。
过了几日，天机阁、衡玉泉府、衡远镖局、衡济堂、福临客馆相继开张，比较冷清。庆溪学宫的治学阁提前开启学堂，来读书识字的黄口小儿倒是不少，因为听说学宫不收取束脩。
正当各商号陆续开张，张罗得七七八八之际，徐天再次前往司徒府打探消息。
方诚孝一见他便笑道：“我正欲遣人寻使君呢！明日正是朝会吉日，陛下已允准您递交国书”
徐天闻讯立即返回衡济堂，着手准备朝服仪仗。次日一早，晨光熹微，浓雾渐退，百鸟齐飞。徐天已着好绣金使节朝服，手持玉笏，在仪仗队护送下向王宫进发。
远远望去，卫国王宫城巍峨雄壮，城墙如玉，在朝阳下熠熠生辉。城门两侧，玄甲卫士持戟而立，气势森严。跨过宽阔的金水桥，方诚孝持笏已在宫门外等候，见徐天到来，寒暄之后带入宫闱。眼前豁然开朗。
只见宫巷两旁花木扶疏，亭台楼阁错落有致。远处，明堂巍然耸立，金顶琉璃陶在阳光下闪烁夺目
随后众人跟随司户穿过重重宫阙，来到巍峨耸立的明堂外，站在丹阶广场前。
“到了”，方诚孝躬身道，“请大人稍候，待殿内传召”
明堂外，身着金甲的禁军分列两侧，持戟而立，肃穆威严。殿前石阶宽阔，两侧盘龙柱雕工精湛。陆续有朝臣到来，手持玉笏，神色凝重地等候传召。不多时，殿内传来通传官嘹亮的唱喏声：“宣夏国使节觐见！”
徐天跟随引路内侍入殿，但见殿内金碧辉煌，香气缭绕，气势恢宏。王座之上端坐着一位年轻人，正是卫国大王方文龙，身后两执扇宫娥静立。文武百官分列两侧，手持玉笏，肃然而立。
来到丹墀下，徐天欠身叩拜，“臣夏国使节徐天，叩见陛下！”
“平身！”，卫王温和道，“徐使君远道而来，所为何事？”
“臣奉夏王之命，前来递交国书，商讨两朝互市通商之事”，徐天恭敬地将国书呈上。
殿前内侍接过国书，转呈大王。卫王接过国书查看，阅毕。随即点头道：“两朝通商，利在双国。卿且先行歇息，待孤与众卿商议后，再作定夺”
“臣告退”，徐天又行一礼，缓缓退出殿外。
走出王宫，徐天长舒一口气。这第一步总算是完成了，接下来就看天意如何。
徐天退出明堂后，殿内群臣开始议论。
“启奏陛下”，太祝方四棋率先出列，手持玉笏道，“夏朝商贾势大，若开通商道，恐其借商道输入奸细，暗中勾结我朝修士”
太士方仲诚亦出列道：“臣附议。我朝修士众多，若被夏朝收买，后患无穷。陛下明鉴”
太卜方伯度沉声道，“夏朝商贾富可敌国，若让其染指我朝市场，恐冲击我朝市井，动摇根基”
几位大臣你一言我一语，皆是反对之词。方文龙端坐御坐之上，目光扫过殿内众臣。太师方乾、太傅方厚、太保方佐、太宰方佑始终不发一言，只是默默互视。
突然，一个清朗的声音响起：“臣有本奏”
众人望去，只见司徒张玄德走出班列：“两朝通商，利大于弊。我朝虽重修士，但百姓日用所需，不得不仰仗商贾。若能与夏朝互市，既可丰富百姓生计，又可增加国库收入”
“张公此言差矣”，太宗方剑川立即反驳，“我朝修士向来优游自在，岂能为蝇头小利所动？”
见众人争论不休，太师方乾捋须道：“陛下，依臣之见，此事暂且搁置为好”
其余三位太傅等人纷纷附和，显然早已达成共识。卫王见状，轻叹一声：“众卿所言甚是。张爱卿，你去告知夏朝使节吧”
“臣遵命”，张玄德躬身应命，心中却暗自摇头。
夏国，朝芷城内秋意渐浓。醉月楼三层楼阁巍然矗立，门楣上三个大字在阳光下熠熠生辉。楼前旗幡招展，楼下熙熙攘攘，车马络绎不绝。
三楼雅间内，杨钰英正与几位神秘客人对坐。窗外红枫摇曳，茶香袅袅。案几上摆着精致点心，还有一壶香醇的花雕。
“诸位远道而来，一路辛苦”，杨钰英亲手给自称为肖天极黑袍人斟茶，肖天极身后伫立数位黑袍人。
杨钰英眼角瞥见对方粗糙的手指，显是常年在寒地劳作，“诸位能在苦寒之地扎根，当真是难得”
那肖天极冷哼一声：“若非为了那上古秘籍，谁愿意在冰天雪地里受罪？”，语气中带着几分不羁。
“哦？”，杨钰英眼前一亮，下意识地挠了挠后脑，“什么秘籍竟如此玄妙？”
肖天极神秘一笑：“改天换日的神技，说了你也不懂”，言下之意不愿多谈。
杨钰英见状，话锋一转：“在下也有难处，需要诸位相助”，随即将朝中局势简单道来。
“简单！”，肖天极一拍案几，茶盏晃动，“杀了便是，还省事”
杨钰英苦笑：“在下势单力薄，更无余财...”
肖天极闻言，起身欲走：“既如此，告辞”
“且慢！”，杨钰英一把拉住对方，凑近耳边低语几句。
只见肖天极眼中精光一闪，若有所思。
“有趣”，肖天极略一沉吟，“也罢，既来之则安之，空手而归不好交代”
窗外，斜阳渐斜，在雅间内投下长长的影子。
次日清晨，杨钰英轻车熟路地拜访了几位故交。先是去了太保张诚府上，后又拜访了太宰赵明，最后寻到邑宰府邸。每到一处，都是密谈良久。
午后，朝芷城东市一带突然热闹起来。只见一队衙役气势汹汹地冲进醉仙居酒肆，掌柜瑟瑟发抖地看着领头的衙役取出一绢帛文书，“此乃官民共营之业，合约已满，自今日始，悉归官用”
衙役头目声若洪钟，“限你们一个时辰收拾东西，滚！”
掌柜的颤声道：“大人，这铺子可是我们经营了十几年...”
啪的一声脆响，衙役一巴掌拍在柜台上：“怎么？想抗拒官府之命不成？”
类似的一幕在城中数处同时上演。茶行、酒肆、粮行等生意红火的铺面，都被衙役强行接管。那些掌柜敢怒不敢言，只得灰溜溜地收拾细软离开。
数日后，这些铺面重新开张。街坊们发现，掌柜伙计都换了生面孔。那些人神情冷漠，举止怪异，说话时还带着一股子生硬的口音。
“听说这些人都是从北边来的...”，一个茶客小声嘀咕。
“莫要多嘴！”，同伴赶紧制止，“这些可都是官府的田产”
夕阳西下，朝芷城街头笼罩在一片秋风萧瑟的氛围中。杨钰英站在醉月楼上，看着街上来往的熙熙攘攘的行人，嘴角露出一丝略微得色的笑容。
数日后的一个夜晚，杨钰英府邸灯火通明。正厅内，杨钰英与肖天极分坐上首。几个身姿婀娜的婢女正在上茶，裙裾婆娑，环佩叮当。
“杨大人好雅致”，肖天极目光扫过那些婢女，啜了口茶赞道，“短短几日，竟让我等获利颇丰”
说着，他挥手示意。几个黑袍人抬上数个木箱，打开后银光闪闪。
“这是铺面营生所得，咱们五五分”，杨钰英看着箱中银两，眉头微蹙。这点银子，给几位大人和邑宰打点都不够，更遑论其他衙门。正欲开口，却见肖天极一脸得意。
“朝芷城果然繁华”，肖天极自顾自道，“这么多商贾来往，就算我们以次品充好，也能卖个好价钱”
“这都是托了'虹桥商道'的福“杨钰英下意识地挠了挠后脑，“商贾们从四面八方而来，有外域的，也有齐国的“。
见肖天极面露疑惑，便将'虹桥商道'的来龙去脉简单道来，“说来惭愧，在下也是虹桥商道的缔造者之一”
“原来如此！”，肖天极猛地站起，走到窗前，负手而立。
枝头一弯新月如银钩般挂在星空下，“若是前朝也有这等商路...”，他叹息道，“可惜，可惜啊！”
“怎么？”，杨钰英不解。
肖天极凝视着夜空：“前朝之所以败，皆因百姓求告无门，以至后来官逼民反，四面楚歌。如今夏朝富庶，我等纵有心也难为力了”
杨钰英若有所悟，忙道：“肖兄所言极是，然各为其主，天下事岂能尽如人意？”，顿了顿，又道，“不过朝芷城中盐铜、酒茶诸业，倒是还需要诸位鼎立相助”
肖天极转身，目光炯炯：“此话当真？”
次日清晨，城中又有数家铺面易主。街坊们私下议论，这些新来的北方人，莫非都是官府之人？